Google ทดสอบดาวเทียมติดตั้ง TPU ในวงโคจร โครงการศูนย์ข้อมูลอวกาศยังอยู่ขั้นวิจัย

Google ส่งดาวเทียมทดลองที่บรรทุกชิปสำหรับประมวลผลปัญญาประดิษฐ์ (AI) ขึ้นสู่วงโคจรแล้ว แต่ภารกิจนี้ยังไม่ใช่การเปิดศูนย์ข้อมูลอวกาศ โดยเป็นการวิจัยระยะแรกเพื่อทดสอบว่าชิปทนต่อแรงกระแทกจากการปล่อย รังสี และอุณหภูมิสุดขั้วได้หรือไม่

Google ระบุในประกาศอย่างเป็นทางการว่า ดาวเทียมต้นแบบของ Project Suncatcher ซึ่งพัฒนาร่วมกับ Planet ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศในภารกิจ Transporter-18 rideshare ของ SpaceX บริษัทระบุว่าได้ติดต่อสื่อสารกับดาวเทียมแล้ว และระบบทำงานตามปกติ ต่อจากนี้มีแผนเก็บข้อมูลว่า Tensor Processing Unit (TPU) ตอบสนองต่อแรงทางกายภาพจากการบินในอวกาศ รวมถึงสภาพแวดล้อมด้านรังสีและความร้อนอย่างไร

Google อธิบายว่าภารกิจนี้เป็นก้าวแรกของการวิจัยระยะยาว เพื่อศึกษาความเป็นไปได้ในการสร้างโครงสร้างพื้นฐานแมชชีนเลิร์นนิงที่ขยายขนาดได้ในอวกาศ รายงานของ NPR ระบุว่าแผนทดลองมีระยะเวลาประมาณหนึ่งปี โดยดาวเทียมบรรทุก TPU 4 ตัว และมีแผนรันโมเดล AI Gemma ของ Google ครั้งละ 15 นาที อย่างไรก็ตาม ประกาศการปล่อยดาวเทียมของ Google ไม่ได้ระบุระยะเวลาทดลองหรือรูปแบบการทำงานดังกล่าว

ขั้นต่อไปตามแนวคิดของ Google คือการใช้งานดาวเทียมหลายดวงเป็นกลุ่มบริษัทกำลังพิจารณาการสื่อสารระหว่างดาวเทียมด้วยเลเซอร์ แต่การทดสอบครั้งนี้มุ่งตรวจสอบว่าชิปสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมในอวกาศได้หรือไม่

ดาวเทียมกลุ่มนี้ยังไม่ได้ทำหน้าที่เป็นศูนย์ข้อมูลหรือให้บริการประมวลผลเชิงพาณิชย์ ภารกิจปัจจุบันมุ่งเก็บข้อมูลฮาร์ดแวร์เกี่ยวกับการทำงานของ TPU ในสภาพแวดล้อมอวกาศ

ยังมีโจทย์ด้านเทคนิคที่ต้องแก้ไข ในสุญญากาศ การระบายความร้อนด้วยอากาศหรือน้ำทำได้ยาก Google ระบุว่าการทำความเย็นเป็นหัวข้อวิจัยสำคัญ พร้อมชี้ว่าการสื่อสารระหว่างดาวเทียมและความน่าเชื่อถือของระบบในวงโคจรก็เป็นปัญหาที่ต้องจัดการ

หากอุปกรณ์ขัดข้อง การส่งช่างไปซ่อมหน้างานทำได้ยากกว่าศูนย์ข้อมูลบนโลก แนวคิดการประมวลผลผ่านกลุ่มดาวเทียมจึงต้องแก้โจทย์ทั้งประสิทธิภาพชิป การจัดการความร้อน การสื่อสาร และเงื่อนไขการปฏิบัติงานอย่างเสถียรในวงโคจร

ต้นทุนยังอยู่ระหว่างการประเมิน บทความวิจัยของ Google และคณะผู้ร่วมวิจัยคาดการณ์ว่า หากต้นทุนการปล่อยต่ำกว่า 200 ดอลลาร์ต่อกิโลกรัม ค่าใช้จ่ายรายปีต่อหน่วยพลังงานของศูนย์ข้อมูลอวกาศอาจใกล้เคียงกับช่วงค่าใช้จ่ายด้านพลังงานของศูนย์ข้อมูลบนภาคพื้นดินในสหรัฐฯ ตัวเลขนี้มาจากแบบจำลองที่ตั้งเงื่อนไขไว้ จึงไม่ได้แสดงต้นทุนหรือความคุ้มค่าของธุรกิจที่ดำเนินอยู่ในปัจจุบัน

SpaceX และ Blue Origin ยื่นขออนุญาตจัดตั้งเครือข่ายดาวเทียมศูนย์ข้อมูลในวงโคจรเช่นกัน เอกสารสาธารณะของคณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสารสหรัฐฯ (FCC) ระบุว่า SpaceX ขออนุญาตใช้งานดาวเทียมสูงสุด 1 ล้านดวง ส่วน Blue Origin ขอสูงสุด 51,600 ดวง จำนวนที่ยื่นขอไม่ได้หมายความว่าได้รับอนุญาตหรือจะปล่อยและใช้งานดาวเทียมจริง

ก่อนหน้านี้ Google เปิดเผยแผนทดสอบดาวเทียม TPU ในวงโคจร ภารกิจครั้งนี้เป็นการทดสอบความทนทานของชิปและเงื่อนไขการระบายความร้อน ยังไม่ใช่การสร้างศูนย์ข้อมูลเชิงพาณิชย์