สหรัฐฯ ทุ่ม 2.7 พันล้านดอลลาร์ เร่งแผนผลิตยูเรเนียมเสริมสมรรถนะ

กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE) เรียกร้องให้ Centrus Energy, General Matter และ Orano เร่งก่อสร้างโรงงานใหม่และเพิ่มกำลังการผลิต เพื่อเตรียมรับข้อจำกัดการนำเข้ายูเรเนียมเสริมสมรรถนะจากรัสเซียในปี 2028

เจ้าหน้าที่ DOE กดดันทั้งสามบริษัทให้เร่งแผนก่อสร้างโรงงานเสริมสมรรถนะและขยายกำลังการผลิต ตามรายงานของ Reuters เมื่อวันที่ 23 โดยมีเป้าหมายลดช่องว่างด้านอุปทานยูเรเนียมเสริมสมรรถนะ ขณะที่ความต้องการพลังงานนิวเคลียร์ในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้น

สหรัฐฯ เริ่มบังคับใช้กฎหมายจำกัดการนำเข้ายูเรเนียมเสริมสมรรถนะระดับต่ำจากรัสเซียในปี 2024 แต่ยังอนุญาตข้อยกเว้นและการผ่อนผันบางส่วน เพื่อให้ผู้ประกอบการโรงไฟฟ้านิวเคลียร์มีเวลาจัดหาแหล่งอุปทานทดแทน

ข้อยกเว้นและการผ่อนผันดังกล่าวจะสิ้นสุดในวันที่ 1 มกราคม 2028 โดยมีกฎห้ามรับคำขอต่ออายุเพิ่มเติม ทำให้ช่วงเวลาที่สหรัฐฯ จะสร้างความสามารถในการเสริมสมรรถนะภายในประเทศอาจเป็นปัจจัยกำหนดประสิทธิผลของมาตรการจำกัดการนำเข้า

ยูเรเนียมเสริมสมรรถนะเป็นผลิตภัณฑ์ที่เพิ่มสัดส่วนของวัสดุที่สามารถเกิดปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิชชันในยูเรเนียมที่ใช้เป็นเชื้อเพลิงเครื่องปฏิกรณ์ เครื่องปฏิกรณ์เชิงพาณิชย์ทั่วไปใช้ยูเรเนียมเสริมสมรรถนะระดับต่ำ (LEU) เป็นหลัก ขณะที่เครื่องปฏิกรณ์รุ่นใหม่ต้องใช้ยูเรเนียมเสริมสมรรถนะระดับต่ำความบริสุทธิ์สูง (HALEU) ที่มีระดับการเสริมสมรรถนะ 5-19.75%

DOE ระบุว่าอุปทาน HALEU เชิงพาณิชย์ในสหรัฐฯ ยังมีจำกัด แม้การพัฒนาเครื่องปฏิกรณ์รุ่นใหม่จะเดินหน้า แต่หากโรงงานเสริมสมรรถนะยังไม่เพียงพอต่อการจัดหาเชื้อเพลิงอย่างต่อเนื่อง การดำเนินงานเชิงพาณิชย์จริงก็อาจเผชิญข้อจำกัด

รัฐบาลสหรัฐฯ ยืนยันแผนสนับสนุนการขยายโรงงานเสริมสมรรถนะมูลค่ารวม 2.7 พันล้านดอลลาร์ (ประมาณ 3.664 ล้านล้านวอน) ในเดือนมกราคมปีนี้ โดยจัดสรรให้ Centrus Energy และ General Matter แห่งละ 900 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 1.2213 ล้านล้านวอน) เพื่อเพิ่มกำลังการผลิต HALEU และสนับสนุน Orano อีก 900 ล้านดอลลาร์สำหรับก่อสร้างโรงงานผลิต LEU สำหรับเครื่องปฏิกรณ์เชิงพาณิชย์

Centrus Energy ดำเนินการผลิต HALEU ในสหรัฐฯ ที่เมืองพิเคตัน รัฐโอไฮโอ DOE ระบุว่า Centrus ผลิต HALEU ได้ 900 กิโลกรัมในปี 2025 และอยู่ระหว่างดำเนินสัญญาผลิตเพิ่มอีก 900 กิโลกรัม

การผลิตดังกล่าวเป็นขั้นตอนตรวจสอบกระบวนการผลิตและความสามารถในการเดินเครื่องหมุนเหวี่ยง ก่อนเข้าสู่การจัดหาในปริมาณมากระดับเชิงพาณิชย์ ดังนั้น ผลงานการผลิตระยะทดลองและระยะเริ่มต้นจึงไม่ได้หมายความว่าจะมีอุปทานเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ในทันที

General Matter กำลังพัฒนาโรงงานเสริมสมรรถนะใหม่ ขณะที่ข้อมูลสาธารณะเกี่ยวกับกำหนดการเริ่มเดินเครื่องเชิงพาณิชย์และปริมาณการผลิตจริงยังมีจำกัด

Orano เป็นผู้จัดหาเชื้อเพลิงสำหรับโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ในฝรั่งเศส และกำลังขยายโรงงานผลิต LEU ในสหรัฐฯ DOE จัดให้ธุรกิจของ Orano ในสหรัฐฯ เป็นหนึ่งในแกนหลักของการขยายห่วงโซ่อุปทาน เพื่อลดการพึ่งพายูเรเนียมเสริมสมรรถนะจากรัสเซีย

ขอบเขตธุรกิจของทั้งสามบริษัทแตกต่างกันบางส่วน โดย Centrus Energy และ General Matter มุ่งเพิ่มอุปทาน HALEU สำหรับเครื่องปฏิกรณ์รุ่นใหม่ ส่วน Orano รับผิดชอบการขยายโรงงานผลิต LEU ที่ใช้กับเครื่องปฏิกรณ์เชิงพาณิชย์ทั่วไป

สำนักงานตรวจเงินแผ่นดินสหรัฐฯ (GAO) ระบุว่า การวิเคราะห์ความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจเพื่อประเมินว่าเงินสนับสนุนของ DOE เพียงพอต่อการขยายอุปทานเชิงพาณิชย์หรือไม่ ยังไม่ได้รับการจัดทำเป็นเอกสารอย่างสมบูรณ์ นอกจากนี้ GAO ยังประเมินว่าแผนยุทธศาสตร์และกำหนดการแบบบูรณาการสำหรับการเพิ่มอุปทาน HALEU ยังไม่เสร็จสมบูรณ์

DOE จะกำหนดเป้าหมายรายขั้นตอน ทั้งการผลิตเครื่องหมุนเหวี่ยง การก่อสร้างโรงงาน และการขอใบอนุญาตไว้ในสัญญา พร้อมติดตามการดำเนินงานของบริษัทต่าง ๆ อย่างไรก็ตาม การก่อสร้างโรงงานและการผลิตเชิงพาณิชย์ต้องใช้เวลา ทำให้การลดช่องว่างระหว่างมาตรการจำกัดการนำเข้าในปี 2028 กับการเริ่มเดินเครื่องกำลังการผลิตใหม่ยังเป็นความท้าทายที่ต้องติดตาม