ไลคิวบ์พัฒนาเทคโนโลยีแยกลิเทียม-6 ตั้งเป้าความเข้มข้น 99.995%

สตาร์ตอัปสหรัฐฯ ไลคิวบ์กำลังพัฒนาเทคโนโลยีแยกลิเทียม-6 ซึ่งจำเป็นต่อการผลิตพลังงานฟิวชัน โดยตั้งเป้าความเข้มข้นของลิเทียม-6 ไว้ที่อย่างน้อย 99.995% แต่การแยกไอโซโทปยังอยู่ในขั้นวิจัยและพัฒนา

TechCrunch รายงานว่าไลคิวบ์กำลังพัฒนาวิธีแยกลิเทียม-6 จากลิเทียมตามธรรมชาติ โดยนำเทคโนโลยีจากมหาวิทยาลัยฮิโรซากิในญี่ปุ่นมาใช้ โยเฮ คิกุจิ (Yohei Kiguchi) ผู้ร่วมก่อตั้งและ CEO ของไลคิวบ์กล่าวว่า หากพลังงานฟิวชันเริ่มใช้งานเชิงพาณิชย์ ตลาดที่เกี่ยวข้องอาจมีมูลค่า 50,000 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 6.67 ล้านล้านเยน) ภายในปี 2040

โรงไฟฟ้าฟิวชันจำนวนมากกำลังพัฒนาแนวทางใช้ดิวเทอเรียมและทริเทียมเป็นเชื้อเพลิง ดิวเทอเรียมหาได้ค่อนข้างง่าย แต่ทริเทียมพบได้น้อยในธรรมชาติ จึงมีข้อเสนอให้ผลิตทริเทียมขึ้นภายในโรงไฟฟ้า

ในแนวทางนี้ นิวตรอนจากปฏิกิริยาฟิวชันจะชนกับอะตอมลิเทียมและสร้างฮีเลียมกับทริเทียม ลิเทียม-6 ดูดซับนิวตรอนได้ดีกว่า จึงเป็นไอโซโทปที่เหมาะต่อการผลิตทริเทียม

TechCrunch รายงานว่า ลิเทียม-6 มีสัดส่วนประมาณ 7.5% ของลิเทียมตามธรรมชาติ ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นลิเทียม-7 ไอโซโทปทั้งสองแยกออกจากกันได้ยาก และกำลังการผลิตในปัจจุบันยังมีจำกัด

เทคโนโลยีของไลคิวบ์ใช้เครื่องอิเล็กโทรไลซิสที่กระตุ้นปฏิกิริยาเคมีด้วยกระแสไฟฟ้า ร่วมกับเยื่อเซรามิก บทความต้นฉบับของ TechCrunch อธิบายว่า เมื่อลิเทียมเคลื่อนผ่านเยื่อด้วยกระแสไฟฟ้า ลิเทียม-6 จะเคลื่อนที่เร็วกว่า และบริษัทใช้คุณสมบัตินี้แยกไอโซโทป

อย่างไรก็ตาม FAQ อย่างเป็นทางการของไลคิวบ์ระบุว่า การเพิ่มความเข้มข้นของลิเทียม-6 และลิเทียม-7 ยังอยู่ในขั้นวิจัยและพัฒนา ผลิตภัณฑ์ที่บริษัทระบุว่าผลิตได้คือ ลิเทียมคาร์บอเนตที่มีความบริสุทธิ์มากกว่า 99.995% ส่วนเทคโนโลยีแยกไอโซโทปกำลังอยู่ระหว่างพัฒนาโดยใช้เทคโนโลยีที่อาศัยอิเล็กโทรไดอะไลซิส

TechCrunch รายงานว่า ก่อนที่ตลาดฟิวชันจะเกิดขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ ไลคิวบ์มีแผนนำเทคโนโลยีเดียวกันไปใช้ในกระบวนการทำให้ลิเทียมบริสุทธิ์สำหรับอุตสาหกรรมเซมิคอนดักเตอร์ ยา เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิชชัน และอุตสาหกรรมอวกาศ

คิกุจิกล่าวกับ TechCrunch ว่าเขาก่อตั้งไลคิวบ์หลังจากเยี่ยมชมเครื่องปฏิกรณ์ทดลองนิวเคลียร์ฟิวชันนานาชาติ (ITER) ซึ่งกำลังก่อสร้างทางตอนใต้ของฝรั่งเศส เขาอธิบายแรงจูงใจว่า “ผมเป็นคนในแวดวงพลังงาน และอยากทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านี้”

ไลคิวบ์เป็นหนึ่งใน 20 บริษัทที่ได้รับการแนะนำในกลุ่มผู้นำเสนอ Startup Battlefield ของงาน TechCrunch Disrupt ซึ่งจัดขึ้นที่ซานฟรานซิสโก สหรัฐฯ เมื่อวันที่ 13 ตามเวลาท้องถิ่น