ก่อนลงจอดดวงจันทร์ปี 2028 SpaceX เร่งพิสูจน์เติมเชื้อเพลิงวงโคจร

SpaceX (SpaceX) เดินหน้าพัฒนายานลงจอดที่มีพื้นฐานจาก Starship (Starship) โดยมีเป้าหมายพาลูกเรือลงจอดดวงจันทร์ภายในปี 2028 ก่อนการลงจอดบนดวงจันทร์ บริษัทต้องพิสูจน์เทคโนโลยีการถ่ายโอนเชื้อเพลิงขับดันในวงโคจรและการเชื่อมต่อกับยานอวกาศ Orion (Orion) ให้ได้ก่อน

องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ (NASA) ระบุในเอกสารที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 15 กรกฎาคมว่า จะดำเนินภารกิจ Artemis III ในปี 2027 ในฐานะภารกิจสาธิตที่วงโคจรระดับต่ำของโลก โดยมีแผนทดสอบขั้นตอนการนัดพบและเชื่อมต่อระหว่างยานลงจอดเชิงพาณิชย์ที่มีลูกเรือกับยาน Orion ก่อนเดินหน้าสู่การลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์ในปี 2028

ภารกิจ Artemis III จะใช้ยานลงจอดทดสอบที่มีพื้นฐานจาก Starship เวอร์ชัน 3 ซึ่งอยู่ระหว่างการผลิตและทดสอบในปัจจุบัน โดยจะติดตั้งระบบเชื่อมต่อไว้ที่ส่วนหัวยานเพื่อประเมินการทำงานร่วมกับยาน Orion แต่นักบินอวกาศจะยังไม่เข้าไปภายในยานลงจอดทดสอบนี้

ระบบลงจอดดวงจันทร์แบบมีลูกเรือ (HLS) ของ Starship ถูกออกแบบให้เติมเชื้อเพลิงขับดันในวงโคจรของโลกก่อนมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ โดย SpaceX จะส่งถังเก็บเชื้อเพลิงขึ้นสู่วงโคจรก่อน จากนั้นใช้ยานบรรทุกเชื้อเพลิงแบบใช้ซ้ำได้หลายลำเติมเชื้อเพลิงให้เต็ม ก่อนจะส่งยานลงจอดที่เติมเชื้อเพลิงเสร็จแล้วมุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ เนื่องจากต้องอาศัยทั้งการปล่อยจรวดซ้ำหลายครั้งและการเติมเชื้อเพลิงในอวกาศไปพร้อมกัน โทเคนโพสต์เคยรายงานว่าเบิร์นสไตน์ (Bernstein) ระบุในรายงานเมื่อวันที่ 6 กรกฎาคมว่า ขีดความสามารถในการปล่อยจรวดของ Starship เป็นปัจจัยหลักในการประเมินมูลค่าบริษัท SpaceX

ความเป็นไปได้ที่กำหนดการจะล่าช้าออกไปยังคงมีอยู่ สำนักงานผู้ตรวจการทั่วไปของ NASA (NASA OIG) ระบุในรายงานการบริหารสัญญา HLS เมื่อเดือนมีนาคมว่า ความท้าทายในการพัฒนายานลงจอดของ SpaceX และบลูออริจิน (Blue Origin) อาจส่งผลให้กำหนดการปล่อยยานของโครงการ Artemis ล่าช้าออกไป

SpaceX จัดการถ่ายทอดสดทางเสียงชี้แจงผลประกอบการไตรมาส 2 และสถานะการดำเนินงาน เมื่อเวลา 5.30 น. ของวันที่ 5 (ตามเวลาเกาหลีใต้) ขณะที่ NASA มีแผนเดินหน้าสู่การลงจอดบนพื้นผิวดวงจันทร์แบบมีลูกเรือในปี 2028 หลังผ่านการทดสอบเชื่อมต่อในวงโคจรระดับต่ำในปี 2027