ซาอุดีอาระเบียพบแร่ที่มียูเรเนียม 110 ล้านตันในเมดินา

ซาอุดีอาระเบียยืนยันการพบแร่ที่มียูเรเนียมและแร่หายากประมาณ 110 ล้านตันในพื้นที่เมดินา ตัวเลขนี้ไม่ใช่ปริมาณยูเรเนียมบริสุทธิ์ แต่เป็นขนาดของแร่ทั้งหมด

เจ้าชายอับดุลอาซิซ บิน ซัลมาน (Abdulaziz bin Salman) รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานซาอุดีอาระเบีย เปิดเผยผลการสำรวจและศึกษาทางธรณีวิทยาของโครงการ Jabal Sayid ในเมดินา ระหว่างการประชุมสมัชชาทบวงการพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศ (IAEA) ที่กรุงเวียนนา ประเทศออสเตรีย เมื่อวันที่ 14 โดยเนื้อหาการแถลงของฝ่ายซาอุดีอาระเบียได้รับการรายงานโดย Saudi Gazette

ผลการสำรวจพบว่าพื้นที่ดังกล่าวมีแร่หายากหนักในความเข้มข้นสูง และยูเรเนียมก็มีอยู่ในความเข้มข้นที่มีศักยภาพเช่นกัน อย่างไรก็ตาม การแถลงครั้งนี้ไม่ได้ระบุปริมาณยูเรเนียมที่แน่นอนในแร่ หรือปริมาณยูเรเนียมที่สามารถสกัดได้จริง

ปริมาณแร่ทั้งหมดกับปริมาณยูเรเนียมที่ผลิตได้จริงเป็นคนละเรื่องกัน เนื่องจากปริมาณที่สกัดได้และความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจจะแตกต่างกันไปตามเกรดแร่ สภาพทางธรณีวิทยา รวมถึงต้นทุนการทำเหมืองและการถลุงแร่

ทบวงการพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศและหน่วยงานพลังงานนิวเคลียร์ภายใต้องค์การเพื่อความร่วมมือทางเศรษฐกิจและการพัฒนา (OECD) จะแยกระหว่างค่าประมาณทรัพยากรกับปริมาณสำรองที่สามารถนำมาใช้ในเชิงพาณิชย์ได้ การยืนยันเพียงว่าพบแร่ที่มียูเรเนียมเพียงอย่างเดียว ยังไม่อาจสรุปได้ว่าเข้าสู่ขั้นตอนที่สามารถผลิตเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ได้แล้ว

รายงานปี 2022 ของ IAEA และหน่วยงานพลังงานนิวเคลียร์ OECD เคยจัดประเภททรัพยากรยูเรเนียมในพื้นที่ Jabal Sayid ว่าเป็น “ทรัพยากรนอกระบบที่คาดการณ์ไว้” โดยรายงานในขณะนั้นระบุทรัพยากรที่ประเมินไว้ของ Jabal Sayid เป็นแร่ 34 ล้านตันและยูเรเนียม 14,135 ตัน พร้อมบันทึกไว้ว่าซาอุดีอาระเบียไม่เคยมีประวัติการผลิตยูเรเนียมมาก่อน รายงานดังกล่าว

ทรัพยากรนอกระบบเป็นแนวคิดที่แตกต่างจากปริมาณสำรองที่สามารถผลิตได้ทันทีด้วยวิธีการทำเหมืองทั่วไป การจะนำไปสู่การผลิตเชิงพาณิชย์ได้นั้น ยังต้องมีการสำรวจเพิ่มเติม การประเมินทรัพยากร และการตรวจสอบกระบวนการทำเหมืองและถลุงแร่

ซาอุดีอาระเบียเชื่อมโยงการค้นพบครั้งนี้เข้ากับแผนพัฒนาอุตสาหกรรมโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ในประเทศ ข้อมูลอย่างเป็นทางการของโครงการพลังงานนิวเคลียร์แห่งชาติระบุว่ายูเรเนียมเป็นทรัพยากรที่สามารถนำไปใช้เป็นเชื้อเพลิงนิวเคลียร์และการแยกเกลือออกจากน้ำทะเลได้ในอนาคต พร้อมระบุว่ากำลังเตรียมโครงสร้างพื้นฐานด้านนิวเคลียร์ พื้นที่ตั้งโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แห่งแรก และกรอบการกำกับดูแลที่เกี่ยวข้อง ข้อมูลอย่างเป็นทางการของโครงการพลังงานนิวเคลียร์แห่งชาติซาอุดีอาระเบีย

การนำไปใช้เป็นเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ต้องแยกยูเรเนียมออกจากแร่ก่อน จากนั้นจึงผ่านกระบวนการถลุง แปรสภาพ เสริมสมรรถนะ และผลิตเชื้อเพลิง ดังนั้นระหว่างการเปิดเผยศักยภาพแหล่งแร่กับการจัดหาเชื้อเพลิงนิวเคลียร์จริง จึงยังมีขั้นตอนทางเทคนิคและกฎระเบียบอีกหลายขั้นที่ต้องผ่าน

กรอบความร่วมมือด้านนิวเคลียร์กับสหรัฐฯ ก็ได้ถูกจัดทำขึ้นแล้วเช่นกัน กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ประกาศว่าได้ลงนามข้อตกลงความร่วมมือด้านนิวเคลียร์เพื่อสันติภาพและข้อตกลงมาตรการป้องกันทวิภาคีกับซาอุดีอาระเบียเมื่อเดือนกรกฎาคม 2026 การประกาศของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ

กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ อธิบายว่าข้อตกลงทั้งสองฉบับนี้เป็นพื้นฐานทางกฎหมายสำหรับการเข้าร่วมธุรกิจโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ในซาอุดีอาระเบียของบริษัทสหรัฐฯ โดยข้อตกลงทำหน้าที่เป็นกรอบความร่วมมือครอบคลุมการเข้าร่วมธุรกิจโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ การใช้วัสดุและเทคโนโลยีนิวเคลียร์เพื่อสันติภาพ รวมถึงการบังคับใช้มาตรการป้องกัน

ราฟาเอล กรอสซี (Rafael Grossi) ผู้อำนวยการใหญ่ทบวงการพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศ ระบุว่าซาอุดีอาระเบียให้ความสำคัญกับหลักการไม่แพร่ขยายอาวุธนิวเคลียร์ในระหว่างการผลักดันโครงการโรงไฟฟ้านิวเคลียร์และเครื่องปฏิกรณ์เพื่อการวิจัย ด้านรัฐมนตรีอับดุลอาซิซกล่าวเช่นกันว่าโครงการนิวเคลียร์ของซาอุดีอาระเบียจะดำเนินไปภายใต้วัตถุประสงค์เพื่อสันติภาพ มาตรฐานสากล และความร่วมมือกับ IAEA

รายละเอียดข้อตกลงที่ชัดเจนของธุรกิจโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ซาอุดีอาระเบีย รวมถึงระดับการตรวจสอบด้านการไม่แพร่ขยายอาวุธนิวเคลียร์ ยังคงต้องยืนยันในขั้นตอนต่อไป

ผลกระทบของการแถลงครั้งนี้ต่ออุตสาหกรรมโรงไฟฟ้านิวเคลียร์และการกระจายความเสี่ยงด้านแร่ธาตุของซาอุดีอาระเบีย จะขึ้นอยู่กับผลการสำรวจเพิ่มเติมและการประเมินความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจ ข้อเท็จจริงที่ยืนยันได้ในขณะนี้คือ มีการเปิดเผยศักยภาพแหล่งแร่ที่มียูเรเนียมประมาณ 110 ล้านตันในพื้นที่ Jabal Sayid เมดินา

ยังไม่มีการระบุช่วงเวลาที่ซาอุดีอาระเบียจะเปลี่ยนแร่ดังกล่าวให้เป็นเชื้อเพลิงนิวเคลียร์จริงหรือเข้าสู่การผลิตเชิงพาณิชย์ โดยขั้นตอนต่อไปที่จะตามมาคือการประเมินปริมาณยูเรเนียม การประเมินปริมาณที่สามารถสกัดได้ การพิจารณาความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจ และกระบวนการขออนุญาต