FTC ยื่นข้อตกลง 49.75 ล้านดอลลาร์ ปมค่าเช่าและเงินประกัน Progress Residential รอศาลอนุมัติ

คณะกรรมาธิการการค้าแห่งสหรัฐ (FTC) พร้อมหน่วยงานของรัฐแอริโซนา โคโลราโด อินเดียนา และยูทาห์ ยื่นข้อตกลงมูลค่า 49.75 ล้านดอลลาร์ (ราว 668 ล้านวอน) ต่อศาลแขวงสหรัฐประจำเขตเหนือของรัฐจอร์เจีย เมื่อวันที่ 6 (เวลาท้องถิ่น) โดยมี โพรเกรส เรสซิเดนเชียล (Progress Residential) และ เพรเทียม พาร์ทเนอร์ส (Pretium Partners) เป็นคู่กรณี

ประเด็นที่หน่วยงานรัฐหยิบขึ้นมา คือการโฆษณาค่าเช่าและการหักเงินประกัน เนื้อหาในคำฟ้องเป็นข้อกล่าวหาของฝ่ายรัฐ ไม่ใช่คำพิพากษาถึงที่สุด และข้อตกลงนี้จะมีผลทางกฎหมายก็ต่อเมื่อผู้พิพากษาอนุมัติและลงนามแล้วเท่านั้น

FTC แนะนำว่า โพรเกรส เรสซิเดนเชียล เป็นบริษัทบริหารจัดการบ้านเช่าแบบเดี่ยวรายใหญ่ที่สุดในสหรัฐ ดูแลบ้านมากกว่า 90,000 หลังใน 17 รัฐ ส่วน เพรเทียม พาร์ทเนอร์ส เป็นเจ้าของบ้านเหล่านี้ผ่านกองทุนการลงทุน คดีนี้ไม่ได้มุ่งที่ขนาดการถือครองบ้าน แต่เป็นแนวปฏิบัติในการบริหารจัดการเช่า

คำฟ้องระบุประเด็นหลัก 5 ข้อ ได้แก่ ‘การโฆษณาค่าเช่าโดยไม่รวมค่าธรรมเนียมรายเดือนที่ต้องจ่าย’ ‘ข้อมูลเรื่องการตรวจสอบก่อนเข้าอยู่และสภาพบ้าน’ ‘การหักเงินประกัน’ ‘การจัดการคำขอซ่อมและข้อร้องเรียน’ และ ‘การจำกัดรีวิวเชิงลบ’

ฝ่ายรัฐกล่าวหาว่า ผู้เช่าบางรายเพิ่งรู้เรื่องค่าธรรมเนียมที่ต้องจ่ายหลังเซ็นสัญญาหรือเข้าอยู่แล้ว นอกจากนี้ คำฟ้องยังอ้างว่ามีการหักเงินประกันด้วยเหตุผลเรื่องการสึกหรอตามปกติ หรือสภาพบ้านที่เป็นอยู่ก่อนผู้เช่าเข้าอยู่

คำฟ้องกล่าวหาด้วยว่า ผู้เช่าบางรายไม่ได้รับใบแจกแจงรายการหักเงินประกัน และคำขอซ่อมได้รับคำตอบช้าหรือไม่มีคำตอบเลย อีกประเด็นที่ฝ่ายรัฐชี้คือข้อความในสัญญามาตรฐานที่ห้ามผู้เช่าแสดงความเห็นเชิงลบต่อบริษัท

จากยอดข้อตกลงทั้งหมด 48.5 ล้านดอลลาร์ (ราว 651 ล้านวอน) จะจ่ายให้ FTC เพื่อนำไปเยียวยาผู้บริโภค ส่วนอีก 1.25 ล้านดอลลาร์ (ราว 17 ล้านวอน) จ่ายให้รัฐแอริโซนาเป็นค่าใช้จ่ายทางกฎหมายและอื่น ๆ ทั้งนี้ ประกาศครั้งนี้ยังไม่ระบุยอดที่แต่ละคนจะได้รับ หรือขั้นตอนการยื่นขอ

หากศาลอนุมัติ โพรเกรส เรสซิเดนเชียล ต้องแสดงค่าเช่ารวมรายเดือนในโฆษณาให้ชัดเจน รวมค่าธรรมเนียมที่เรียกเก็บซ้ำเป็นประจำด้วย บริษัทจะหักเงินประกันด้วยเหตุผลการสึกหรอตามปกติหรือสภาพบ้านก่อนเข้าอยู่ไม่ได้ และต้องแจ้งรายการหักภายใน 30 วันหลังผู้เช่าย้ายออก หรือภายในระยะเวลาที่กฎหมายรัฐกำหนด อีกทั้งห้ามใส่ข้อความจำกัดรีวิวเชิงลบของผู้เช่าไว้ในสัญญามาตรฐาน

เพรเทียม พาร์ทเนอร์ส ชี้แจงในแถลงการณ์เมื่อวันที่ 6 ว่า ข้อตกลงนี้ทำขึ้นเพื่อปิดการสอบสวนของ FTC เกี่ยวกับประสบการณ์ของผู้พักอาศัยบางส่วนในช่วงปี 2021-2025 บริษัทระบุว่าข้อตกลงไม่มีการยอมรับว่ากระทำผิด และแนวปฏิบัติของบริษัทโปร่งใสและเป็นธรรม พร้อมแจ้งว่าไม่เห็นด้วยกับข้อกล่าวหาของ FTC

เมื่อเดือนมีนาคมปีนี้ FTC เริ่มรับฟังความเห็นเพื่อพิจารณาว่าจำเป็นต้องออกกฎเกี่ยวกับค่าเช่าที่โฆษณาและแนวปฏิบัติเรื่องค่าธรรมเนียมของบ้านเช่าหรือไม่ โดยกำหนดส่งความเห็นคือวันที่ 13 เมษายน ขั้นตอนนี้ไม่ใช่กฎที่มีผลบังคับใช้แล้ว เป็นเพียงกระบวนการรับฟังความเห็น FTC ระบุว่าคดีนี้เป็นการบังคับใช้กฎหมายกับผู้ให้เช่าที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของคณะกรรมาธิการ

ณ วันที่ 11 ในรายการคดีของ FTC มีบันทึกว่ามีการยื่นคำฟ้องและข้อตกลงเมื่อวันที่ 6 ส่วนกำหนดเวลาที่ศาลจะตัดสินใจอนุมัติหรือไม่ ยังไม่เปิดเผย