ก.ล.ต.สหรัฐฯ ฟ้อง ISS บริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงผู้ถือหุ้น ปมไม่ปฏิบัติตามหมายเรียก

คณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์สหรัฐฯ (SEC) ยื่นฟ้องบริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงผู้ถือหุ้น อินสติติวชันแนล แชร์โฮลเดอร์ เซอร์วิสเซส (Institutional Shareholder Services หรือ ISS) เพื่อขอให้ศาลบังคับให้ ISS ปฏิบัติตามหมายเรียกทางปกครองที่ออกไปก่อนหน้านี้ ท่ามกลางกระแสที่หน่วยงานกำกับดูแลของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ เริ่มจับตาบริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงซึ่งมีอิทธิพลต่อการลงมติในที่ประชุมผู้ถือหุ้นของนักลงทุนสถาบันอย่างจริงจังมากขึ้น

SEC ระบุในเอกสารคำฟ้องเมื่อวันที่ 4 (เวลาท้องถิ่น) ว่าได้ยื่นคำร้องต่อศาลแขวงกลางสหรัฐฯ เขตตะวันออกของรัฐเพนซิลเวเนีย ขอให้มีคำสั่งบังคับให้ ISS ปฏิบัติตามหมายเรียกทางปกครองที่ยังไม่ได้รับการปฏิบัติตาม ทั้งนี้ ISS เป็นบริษัทที่ปรึกษาการลงทุนที่จดทะเบียนกับ SEC

ตามคำกล่าวอ้างของ SEC ISS ไม่ให้ความร่วมมือกับคำขอข้อมูลตามปกติของฝ่ายตรวจสอบ และไม่ได้ส่งมอบเอกสารบางส่วนตามหมายเรียกทางปกครองที่ออกเมื่อวันที่ 21 กรกฎาคม แม้ภายหลังจะมีการขยายเวลาและเจรจากันแล้วก็ตาม แต่ ISS ก็ยังไม่ส่งมอบบันทึกบางส่วนตามที่ร้องขอ

ประเด็นสำคัญของคดีนี้คือข้อมูล ‘คำแนะนำการลงมติ’ และข้อมูลการลงคะแนนจริงของ ISS โดยฝ่ายตรวจสอบของ SEC เริ่มเข้าตรวจสอบ ISS ตั้งแต่เดือนมีนาคม และเห็นว่าข้อมูลคำแนะนำและข้อมูลการลงคะแนนจริงมีความจำเป็นต่อการประเมินว่าบริษัทปฏิบัติตามกฎหมายหลักทรัพย์ของรัฐบาลกลางหรือไม่

บริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงผู้ถือหุ้น คือบริษัทที่ให้บริการวิเคราะห์วาระการประชุมผู้ถือหุ้นและให้คำแนะนำการลงมติแก่นักลงทุนสถาบัน ซึ่งถูกนำไปใช้ประกอบการตัดสินใจในวาระต่าง ๆ เช่น การแต่งตั้งกรรมการ ค่าตอบแทนผู้บริหาร ข้อเสนอของผู้ถือหุ้น และการควบรวมกิจการ

SEC ย้ำว่าคดีนี้ยังอยู่ในขั้นตอนการตรวจสอบข้อเท็จจริงเท่านั้น โดยระบุในเอกสารคำฟ้องว่า “จนถึงขณะนี้ยังไม่มีการสรุปว่าบุคคลหรือหน่วยงานใดกระทำผิดกฎหมายหลักทรัพย์ของรัฐบาลกลาง” ซึ่งสะท้อนว่าการยื่นฟ้องครั้งนี้เป็นเพียงกระบวนการเรียกร้องให้ปฏิบัติตามหมายเรียก ไม่ใช่การชี้ว่ามีความผิดเกิดขึ้นแล้ว

ลักษณะของคดีก็ไม่ใช่การชี้ขาดว่ามีการทำผิดกฎหมาย แต่เป็นคำร้องขอให้ศาลสั่งบังคับให้ปฏิบัติตามหมายเรียกเท่านั้น หากศาลเห็นชอบตามคำร้องของ SEC ISS อาจต้องส่งมอบเอกสารที่ยังค้างอยู่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าศาลตัดสินว่า ISS กระทำผิดกฎหมายแต่อย่างใด

ตามเอกสารโต้ตอบระหว่าง ISS กับ SEC ระบุว่า ISS อ้างว่าหมายเรียกดังกล่าวก่อให้เกิดความกังวลด้านสิทธิเสรีภาพตามรัฐธรรมนูญแก้ไขเพิ่มเติมฉบับที่ 1 ของสหรัฐฯ โดยมองว่า ISS และลูกค้าอาจถูก ‘ตอบโต้’ จากการดำเนินกิจกรรมด้านการลงมติของตน

ขณะที่ SEC ยืนยันว่าข้อมูลลูกค้าเป็นสิ่งจำเป็นต่อการตรวจสอบว่า ISS ปฏิบัติตามหน้าที่ความรับผิดชอบต่อลูกค้าและการเก็บรักษาบันทึกของบริษัทที่ปรึกษาการลงทุนหรือไม่ โดยให้เหตุผลว่าจำเป็นต้องตรวจสอบว่าบริษัทที่จดทะเบียนเป็นที่ปรึกษาการลงทุนได้บริหารจัดการกระบวนการและบันทึกต่าง ๆ อย่างเหมาะสมเพื่อประโยชน์ของลูกค้าหรือไม่

คดีนี้เชื่อมโยงกับนโยบายของรัฐบาลประธานาธิบดีทรัมป์ที่ต้องการเข้มงวดกับการกำกับดูแลบริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงมากขึ้น โดยประธานาธิบดีทรัมป์ลงนามคำสั่งฝ่ายบริหารเกี่ยวกับบริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงเมื่อวันที่ 11 ธันวาคมปีที่แล้ว (เวลาท้องถิ่น)

ทำเนียบขาวระบุในคำสั่งฝ่ายบริหารดังกล่าวว่า ISS และกลาสลูอิส (Glass Lewis) ครองส่วนแบ่งตลาดที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงรวมกันมากกว่า 90% โดยคำสั่งฝ่ายบริหารมอบหมายให้ SEC ทบทวนกฎระเบียบและแนวปฏิบัติที่เกี่ยวข้องกับบริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียง พร้อมพิจารณาบังคับใช้บทบัญญัติป้องกันการฉ้อโกงตามกฎหมายหลักทรัพย์ ในกรณีที่กระบวนการให้คำแนะนำมีข้อมูลเท็จหรือการละเว้นข้อมูลสำคัญ

ตลาดที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงมีโครงสร้างที่ผู้ให้บริการเพียงไม่กี่รายมีอิทธิพลสูงมาก กองทุนบำเหน็จบำนาญขนาดใหญ่และบริษัทจัดการสินทรัพย์ต้องพิจารณาวาระการประชุมผู้ถือหุ้นของบริษัทจดทะเบียนจำนวนมากภายในเวลาอันจำกัด จึงมักต้องพึ่งพาการวิเคราะห์และคำแนะนำจากบริษัทที่ปรึกษาภายนอกเหล่านี้ ประเด็นนี้จึงเชื่อมโยงกับมาตรฐานธรรมาภิบาลองค์กรและแนวทางการใช้สิทธิออกเสียงของนักลงทุนสถาบันในวงกว้าง เพราะกองทุนบำเหน็จบำนาญ บริษัทจัดการกองทุน และผู้จัดการกองทุนรวมดัชนี (ETF) ที่ถือหุ้นจำนวนมากต่างต้องใช้สิทธิออกเสียงในทุกวาระการประชุมผู้ถือหุ้น

อย่างไรก็ตาม ประเด็นการกำกับดูแลบริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียงยังคงเป็นเรื่องที่มีความเห็นแตกต่างกัน ฝ่ายภาคธุรกิจมองว่าคำแนะนำของบริษัทที่ปรึกษาอาจมีอิทธิพลมากเกินไปต่อการตัดสินใจบริหารและผลการลงมติในที่ประชุมผู้ถือหุ้น ขณะที่ฝ่ายนักลงทุนสถาบันแย้งว่าการวิเคราะห์ที่เป็นอิสระและข้อมูลการลงมติมีความจำเป็นต่อการปฏิบัติหน้าที่ในฐานะผู้ดูแลผลประโยชน์ให้กับลูกค้า

หากสหรัฐฯ เพิ่มความเข้มงวดในการกำกับดูแลบริษัทที่ปรึกษาสิทธิออกเสียง อาจส่งผลกระทบต่อแนวนโยบายการลงมติและภาระการเปิดเผยข้อมูลของนักลงทุนสถาบันทั่วโลกด้วยเช่นกัน ทั้งนี้ต้องรอดูว่าคดีนี้จะส่งผลต่อวิธีการให้คำแนะนำของ ISS หรือผลการลงมติของลูกค้าอย่างไร ซึ่งจะชัดเจนขึ้นหลังศาลมีคำวินิจฉัยเรื่องการปฏิบัติตามหมายเรียกดังกล่าว