ค่าปรับกูเกิล (Google) 1.49 พันล้านยูโร: ตุลาการ EU แนะเพิกถอนคำตัดสินที่ยกเลิกค่าปรับ

ตุลาการผู้แถลงคดีประจำศาลยุติธรรมแห่งสหภาพยุโรปเสนอให้เพิกถอนคำตัดสินที่ยกเลิกค่าปรับ 1.49 พันล้านยูโรของกูเกิล (Google) และส่งคดีกลับไปพิจารณาใหม่ อย่างไรก็ตาม แม้ศาลจะรับความเห็นนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าค่าปรับจะกลับมาเต็มจำนวน เพราะต้องพิจารณาจำนวนเงินแยกต่างหาก

จูเลียน โคคอตต์ (Juliane Kokott) ตุลาการผู้แถลงคดี ระบุในประกาศเมื่อวันที่ 12 ว่าคำพิพากษาของศาลทั่วไปแห่งสหภาพยุโรปในปี 2024 มีข้อผิดพลาดด้านกฎหมาย โดยเห็นว่าศาลใช้เกณฑ์ที่เข้มงวดเกินไปในการพิจารณาระยะเวลาของสัญญา

ข้อพิพาทเกี่ยวข้องกับ AdSense for Search บริการตัวกลางโฆษณาบนการค้นหาออนไลน์ของกูเกิล ซึ่งแสดงโฆษณาในช่องค้นหาบนเว็บไซต์ และแบ่งรายได้ส่วนหนึ่งให้ผู้ดูแลเว็บไซต์

สัญญามีเงื่อนไขหลายข้อ ได้แก่ △ห้ามเว็บไซต์ลงโฆษณาค้นหาจากคู่แข่ง △กำหนดตำแหน่งและจำนวนโฆษณาของกูเกิล และ △กำหนดให้ต้องได้รับอนุมัติจากกูเกิลล่วงหน้าก่อนเปลี่ยนวิธีแสดงโฆษณาของคู่แข่ง คณะกรรมาธิการยุโรป (European Commission) เห็นว่าเงื่อนไขเหล่านี้จำกัดโอกาสทางธุรกิจของผู้ให้บริการตัวกลางโฆษณาคู่แข่ง

กูเกิลยกเลิกหรือแก้ไขเงื่อนไขที่เป็นปัญหาในเดือนกันยายน 2016 ส่วนคณะกรรมาธิการยุโรปเห็นว่าเงื่อนไขตามสัญญาจำกัดการแข่งขันตั้งแต่ปี 2006 ถึง 2016

คณะกรรมาธิการยุโรปประกาศคำสั่งปรับกูเกิล 1.49 พันล้านยูโรในเดือนมีนาคม 2019 กูเกิลยื่นฟ้องเพื่อคัดค้านคำสั่งดังกล่าว

ในเดือนกันยายน 2024 ศาลทั่วไปแห่งสหภาพยุโรปเพิกถอนคำสั่งปรับ โดยระบุว่าคณะกรรมาธิการยุโรปไม่ได้พิจารณาปัจจัยที่เกี่ยวข้องอย่างเพียงพอ ทั้งระยะเวลาของสัญญาและสิทธิในการยุติสัญญา ศาลเห็นว่าควรพิจารณาผลกีดกันการแข่งขันตลอดช่วงเวลาที่สัญญามีผล

ศาลทั่วไปยังเห็นว่าต้องตรวจสอบด้วยว่า ในช่วงระหว่างการต่อสัญญา ผู้ดูแลเว็บไซต์มีโอกาสเลือกผู้ให้บริการตัวกลางโฆษณารายอื่นหรือไม่ พร้อมตั้งข้อสังเกตว่าเอกสารที่ใช้ยืนยันขอบเขตการใช้บริการในตลาดเมื่อปี 2016 ยังไม่เพียงพอ

คณะกรรมาธิการยุโรปยื่นอุทธรณ์คำพิพากษาของศาลทั่วไป ทำให้ศาลยุติธรรมแห่งสหภาพยุโรปต้องพิจารณาว่าควรนำระยะเวลาของสัญญามาประกอบการประเมินผลจำกัดการแข่งขันอย่างไร

โคคอตต์เห็นว่าไม่จำเป็นต้องตรวจสอบระยะเวลาและรูปแบบการใช้ของสัญญาแต่ละฉบับอย่างละเอียดแยกกัน จึงจะประเมินผลกีดกันการแข่งขันได้ ศาลสามารถพิจารณาเนื้อหาและระยะเวลาของเงื่อนไขสัญญาที่มีความสำคัญต่อการแข่งขันร่วมกัน เพื่อประเมินผลโดยรวม

โคคอตต์ระบุว่าศาลทั่วไปพิจารณาระยะเวลาของสัญญาแยกจากเกณฑ์อื่นที่ใช้ประเมินการจำกัดการแข่งขัน แทนที่จะพิจารณาปัจจัยเหล่านี้ร่วมกัน และเห็นว่านี่เป็นข้อผิดพลาดด้านกฎหมายของศาลชั้นต้น

อย่างไรก็ตาม โคคอตต์ไม่ได้เสนอให้ยืนยันค่าปรับเดิมโดยไม่เปลี่ยนแปลง เนื่องจากศาลทั่วไปยังไม่ได้พิจารณาข้อโต้แย้งของกูเกิลเกี่ยวกับจำนวนค่าปรับ จึงเสนอให้ส่งคดีกลับไป

โคคอตต์ยังเสนอให้ลดค่าปรับเพื่อสะท้อนข้อสรุปของศาลทั่วไปที่ว่าพิสูจน์ผลจำกัดการแข่งขันในปี 2016 ไม่ได้ โดยคณะกรรมาธิการยุโรปไม่ได้ยื่นอุทธรณ์ประเด็นนี้ แต่ไม่ได้ระบุจำนวนเงินที่ควรลด

ความเห็นของตุลาการผู้แถลงคดีไม่มีผลผูกพันต่อคณะผู้พิพากษา หลังศาลยุติธรรมแห่งสหภาพยุโรปมีคำวินิจฉัยอุทธรณ์ หากส่งคดีกลับ ศาลทั่วไปจะพิจารณาประเด็นที่เหลือและจำนวนค่าปรับต่อไป