1,903GW คาดการณ์กำลังผลิตนิวเคลียร์ แต่การก่อสร้างจริงยังขึ้นอยู่กับเงินทุนและใบอนุญาต

อุตสาหกรรมนิวเคลียร์กำลังเผชิญบททดสอบว่าแนวโน้มการขยายตัวจะนำไปสู่การเริ่มก่อสร้างจริงได้หรือไม่ แม้ความต้องการไฟฟ้าและแผนลงทุนของบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่เพิ่มขึ้น แต่ต้นทุนเริ่มต้นที่สูงและกระบวนการขอใบอนุญาตที่ใช้เวลานานยังเป็นอุปสรรคต่อการเดินหน้าโครงการ

ZeroHedge รายงานว่า วอลล์สตรีทยอมรับเหตุผลสนับสนุนการขยายพลังงานนิวเคลียร์โดยรวม แต่ความอดทนของนักลงทุนกำลังลดลง แม้มีทั้งการสนับสนุนจากภาครัฐและผู้ใช้ไฟฟ้ารายใหญ่ แต่โครงการที่เข้าสู่การก่อสร้างจริงยังมีจำนวนจำกัด

เจฟฟรีส์ (Jefferies) ประเมินในรายงานเดือนกันยายนว่า กำลังผลิตติดตั้งนิวเคลียร์ทั่วโลกอาจเพิ่มจากประมาณ 401GW ในปี 2025 เป็น 1,903GW ในปี 2100 หรือเพิ่มขึ้นราว 4.8 เท่า ขณะที่กำลังผลิตพลังงานแสงอาทิตย์อาจขยายตัวประมาณ 22 เท่า และพลังงานลม 12 เท่าในช่วงเวลาเดียวกัน

เจฟฟรีส์วิเคราะห์ว่า พลังงานนิวเคลียร์อาจขยายตัวในฐานะหนึ่งในแหล่งพลังงานคาร์บอนต่ำหลายประเภทเพื่อรองรับความต้องการไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้น มากกว่าจะเข้ามาแทนที่พลังงานหมุนเวียนทั้งหมด โดยเป็นสถานการณ์ที่พลังงานนิวเคลียร์ทำงานร่วมกับพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลม

ประเด็นสำคัญคือการจัดหาเงินทุน โครงการนิวเคลียร์ต้องใช้เงินลงทุนล่วงหน้าจำนวนมากและใช้เวลาหลายปีกว่าจะสร้างรายได้ ทำให้ความคุ้มค่าอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงของอัตราดอกเบี้ยและต้นทุนทางการเงิน แม้การสนับสนุนจากรัฐบาลอาจช่วยลดภาระเริ่มต้น แต่การออกแบบที่เป็นมาตรฐานและการสั่งซื้อซ้ำหลายครั้งยังถูกมองว่าเป็นเงื่อนไขสำคัญในการลดความเสี่ยงจากความล่าช้าและต้นทุนบานปลาย

โครงสร้างการดำเนินงานดังกล่าวสะท้อนความแตกต่างระหว่างจีนกับประเทศตะวันตก แบงก์ ออฟ อเมริกา (Bank of America) ระบุว่า ผู้เกี่ยวข้องในอุตสาหกรรมนิวเคลียร์จีนมองว่าการก่อสร้างที่รวดเร็วต้องอาศัยมาตรฐาน ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน และการรวมศูนย์ โดยนำการออกแบบ การก่อสร้าง และการบริหารบุคลากรมาจัดเป็นระบบที่ทำซ้ำได้

แบงก์ ออฟ อเมริกากล่าวว่า จีนเป็นผู้นำการก่อสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แห่งใหม่ และมีโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ 15 แห่งอยู่ในขั้นตอนการพัฒนา อย่างไรก็ตาม ยังต้องติดตามว่าระบบการก่อสร้างที่ใช้ได้ผลในจีนจะสามารถทำซ้ำในประเทศอื่นด้วยความเร็วระดับเดียวกันได้หรือไม่

ห่วงโซ่อุปทานเชื้อเพลิงยังถูกมองว่าเป็นคอขวด ยูเรนโก (Urenco) ระบุในรายงานประจำปี 2025 ว่า มูลค่างานในมือจากสัญญาที่ได้รับอยู่ที่ 21,300 ล้านยูโร (ประมาณ 32 ล้านล้านวอน) และครอบคลุมไปจนถึงช่วงทศวรรษ 2040 เพิ่มขึ้นอย่างมากจาก 8,700 ล้านยูโรในปี 2021

การเพิ่มขึ้นของงานในมือสะท้อนว่า ความต้องการเชื้อเพลิงนิวเคลียร์กำลังขยายตัว ขณะที่การเพิ่มขีดความสามารถด้านการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมยังต้องใช้เงินลงทุนเพิ่มเติม โดยเฉพาะขีดความสามารถด้านการเสริมสมรรถนะที่ไม่ได้จัดสรรไว้ ซึ่งสามารถรองรับทั้งความต้องการจากโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ภาคเอกชนและภาคกลาโหมของสหรัฐฯ ยังอยู่ในภาวะขาดแคลน

การเข้ามามีส่วนร่วมของบริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่ช่วยเพิ่มทั้งเงินทุนและความต้องการให้กับการพัฒนานิวเคลียร์ อเมซอน($AMZN) เป็นผู้นำรอบการลงทุนมูลค่าประมาณ 500 ล้านดอลลาร์ (ประมาณ 682,500 ล้านวอน) ที่จัดตั้งโดย X-Energy และระบุว่ามีแผนผลักดันกำลังผลิตนิวเคลียร์ใหม่ในสหรัฐฯ มากกว่า 5GW ภายในปี 2039 อย่างไรก็ตาม แผนดังกล่าวยังต้องผ่านขั้นตอนการเชื่อมต่อโครงข่ายไฟฟ้า การออกแบบให้แล้วเสร็จ การจัดสรรความเสี่ยงด้านการก่อสร้าง และการอนุมัติตามกฎระเบียบก่อนจะกลายเป็นการผลิตไฟฟ้าจริง

การขยายตัวของศูนย์ข้อมูล AI และการก่อสร้างโรงไฟฟ้ายังมีช่วงเวลาที่ไม่สอดคล้องกัน แม้คอขวดด้านโครงสร้างพื้นฐานไฟฟ้าสำหรับศูนย์ข้อมูล AI ในสหรัฐฯ จะเพิ่มขึ้น แต่แผนนิวเคลียร์ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถจ่ายไฟให้ศูนย์ข้อมูลได้ทันที เนื่องจากการก่อสร้างโรงไฟฟ้าและการเชื่อมต่อโครงข่ายไฟฟ้าเป็นคนละขั้นตอน

มีกรณีที่คืบหน้าอยู่บ้าง แต่ยังห่างไกลจากการเริ่มก่อสร้างจริง คณะกรรมการกำกับดูแลนิวเคลียร์สหรัฐฯ (NRC) กำลังพิจารณาคำขอใบอนุญาตก่อสร้างเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กมาก KRONOS ของมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ เออร์บานา-แชมเปญ โดยเอกสารของ NRC ระบุกำหนดการจัดทำร่างการประเมินความปลอดภัยในเดือนกุมภาพันธ์ 2027

กรณี KRONOS เป็นตัวอย่างที่มีการพิจารณาทั้งการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กมากและเงื่อนไขการจัดหาเชื้อเพลิง รายงานต้นทางยังนำเสนอการวิเคราะห์ของ Needham ที่ระบุว่า ระดับการเสริมสมรรถนะเริ่มต้น 9.9% อาจทำให้จัดหาเชื้อเพลิงได้ง่ายกว่าการออกแบบที่ต้องการระดับประมาณ 19.75% พร้อมกล่าวถึงสภาพคล่อง 580 ล้านดอลลาร์ แต่ข้อมูลดังกล่าวเป็นการวิเคราะห์ของ Needham

แม้จะได้รับใบอนุญาตก่อสร้างแล้ว โครงการยังต้องขอใบอนุญาตเดินเครื่องแยกต่างหาก ขั้นตอนนี้สะท้อนว่าโครงการนิวเคลียร์ยังมีหลายด่านระหว่างแผนการก่อสร้างกับการเดินเครื่องเชิงพาณิชย์ ดังนั้นจึงยากที่จะตัดสินกำหนดเริ่มก่อสร้างจากเพียงการคาดการณ์กำลังผลิตหรือแผนลงทุนของบริษัท

แนวคิดการขยายพลังงานนิวเคลียร์ไม่ได้ขึ้นอยู่กับความต้องการไฟฟ้าและการสนับสนุนจากนโยบายเพียงอย่างเดียว โครงสร้างธุรกิจที่รองรับต้นทุนทางการเงินได้ การก่อสร้างซ้ำด้วยมาตรฐานเดียวกัน ห่วงโซ่การเสริมสมรรถนะและจัดหาเชื้อเพลิง รวมถึงกำหนดการออกใบอนุญาตต้องเดินหน้าไปพร้อมกัน ความสนใจจึงอยู่ที่ว่าโครงการที่ประกาศไว้จะผ่านขั้นตอนอนุมัติและเข้าสู่การก่อสร้างได้เร็วเพียงใด