เงินกู้แบบมีเงื่อนไขสูงสุด 250 ล้านดอลลาร์ หนุนโรงงานวัสดุแคโทด 6K ในเทนเนสซี

กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ให้คำมั่นวงเงินกู้แบบมีเงื่อนไขสูงสุด 250 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 337,000 ล้านวอน) แก่ 6K เพื่อก่อสร้างโรงงานวัสดุแคโทดในเมืองแจ็กสัน รัฐเทนเนสซี

6K ระบุในประกาศเมื่อวันที่ 5 ว่า สำนักงานทุนเชิงยุทธศาสตร์ (Office of Strategic Capital) ซึ่งอยู่ภายใต้กระทรวงสงครามสหรัฐฯ (Department of War) ได้ให้คำมั่นวงเงินกู้แบบมีเงื่อนไข โดยเงินกู้จะนำไปใช้ก่อสร้างโรงงานผลิตวัสดุแคโทดในเมืองแจ็กสัน

การปิดธุรกรรมทางการเงินและการเบิกจ่ายยังต้องได้รับอนุมัติจากหน่วยงานรัฐบาล มีงบประมาณรองรับ ผ่านการตรวจสอบสถานะกิจการในระดับที่กระทรวงกลาโหมพึงพอใจ และปฏิบัติตามข้อกำหนดด้านการเงิน กฎหมาย เทคโนโลยี และกฎระเบียบ ดังนั้น วงเงินที่ให้คำมั่นไว้จึงไม่ใช่ยอดเงินกู้ที่อนุมัติขั้นสุดท้ายหรือจ่ายออกไปแล้ว

ก่อนหน้านี้ สำนักงานทุนเชิงยุทธศาสตร์ของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ให้คำมั่นวงเงินกู้แบบมีเงื่อนไขสูงสุด 1.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 2.022 ล้านล้านวอน) แก่วูล์ฟสปีด(Wolfspeed, $WOLF) โดยขณะนั้นยังต้องผ่านการตรวจสอบสถานะกิจการ เจรจาสัญญาขั้นสุดท้าย และขออนุมัติจากรัฐบาล TokenPost เคยรายงานเรื่องนี้

เงินกู้ครั้งนี้มีเป้าหมายสนับสนุนโรงงานผลิตวัสดุแคโทด ไม่ใช่แบตเตอรี่สำเร็จรูป วัสดุแคโทดเป็นส่วนประกอบของขั้วบวกในแบตเตอรี่ลิเทียมไอออน โดย 6K ระบุว่าสามารถนำไปใช้ในอุปกรณ์ป้องกันประเทศ โดรน ยานพาหนะ ระบบกักเก็บพลังงาน และหุ่นยนต์

6K วางแผนใช้กระบวนการพลาสมาไมโครเวฟ UniMelt ซึ่งเป็นเทคโนโลยีของบริษัท โดยให้ความร้อนโลหะด้วยไมโครเวฟเพื่อสร้างพลาสมาและผลิตวัสดุแคโทด

บริษัทระบุว่ากระบวนการ UniMelt ไม่ต้องผ่านขั้นตอนผลิตสารตั้งต้นที่ใช้ในการผลิตวัสดุแคโทดแบบเดิม และมีแผนสร้างระบบการผลิตแบบปิดที่เปลี่ยนโลหะหรือวัตถุดิบอื่นให้เป็นวัสดุแคโทด

6K กล่าวว่าได้นำเทคโนโลยีเดียวกันไปใช้ผลิตผงโลหะที่ 6K Additive ซึ่งเป็นบริษัทในเครือแล้ว อย่างไรก็ตาม การผลิตวัสดุแคโทดในปริมาณมากที่โรงงานแจ็กสันยังเป็นแผนงานในอนาคต

6K ระบุว่าสหรัฐฯ พึ่งพาวัสดุแคโทดที่ผลิตในต่างประเทศอย่างมาก ซึ่งทำให้ห่วงโซ่อุปทานเผชิญความเสี่ยง ก่อนหน้านี้ TokenPost รายงานกรณีกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เปิดรับข้อเสนอด้านแร่ 4 ชนิดสำหรับอุตสาหกรรมป้องกันประเทศ รวมถึงอินเดียม

ซอราฟ อุลลาล (Saurabh Ullal) ซีอีโอของ 6K กล่าวว่า “คำมั่นวงเงินกู้ระยะยาวแบบมีเงื่อนไขนี้จะมีบทบาทสำคัญในการช่วยให้ 6K ผลิตวัสดุแคโทดที่ปลอดภัยในสหรัฐฯ” พร้อมระบุว่าโรงงานแจ็กสันจะรองรับการจ้างงานมากกว่า 200 ตำแหน่ง บริษัทคาดว่าวงเงินกู้จะเป็นแหล่งเงินทุนสำหรับการก่อสร้างโรงงานและขยายการผลิตในสหรัฐฯ ทั้งนี้ การเบิกจ่ายยังขึ้นอยู่กับการอนุมัติและเงื่อนไขต่าง ๆ

6K Energy ประกาศเมื่อวันที่ 13 ธันวาคม 2023 ว่าได้ทำสัญญารับเงินสนับสนุน 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ประมาณ 67,400 ล้านวอน) กับกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (Department of Energy) แผนในขณะนั้นระบุว่าจะเริ่มเดินเครื่องโรงงานในไตรมาส 4 ปี 2024 และมีกำลังการผลิต 13,000 ตันต่อปี โดยผลิตวัสดุแคโทดนิกเกิล-แมงกานีส-โคบอลต์ (NMC) และลิเทียมเหล็กฟอสเฟต (LFP)

TechCrunch รายงานว่าเงินสนับสนุนดังกล่าวถูกยกเลิกจากมาตรการของรัฐบาลโดนัลด์ ทรัมป์ที่ยกเลิกเงินสนับสนุนซึ่งได้รับอนุมัติในรัฐบาลชุดก่อน ทำให้ 6K ต้องยื่นขอใหม่ นอกจากนี้ รายงานยังระบุว่าความไม่แน่นอนของตลาดรถยนต์ไฟฟ้าเป็นอีกปัจจัยที่ทำให้บริษัทปรับแผนโรงงาน

เมื่อวันที่ 28 เมษายน 6K Energy ประกาศข้อตกลงความร่วมมือกับ CRG Defense และระบุเป้าหมายเริ่มเดินเครื่องโรงงานแจ็กสันในช่วงต้นปี 2028 สัญญาระยะเวลา 7 ปีระหว่างสองบริษัทมีแผนการซื้อรายไตรมาสรวมอยู่ด้วย

ปัจจุบัน 6K Energy จัดส่งวัสดุแคโทด NMC811 แบบผลึกเดี่ยวให้ CRG Defense จากโรงงานในเมืองนอร์ทแอนโดเวอร์ รัฐแมสซาชูเซตส์ และระบุว่ามีแผนเพิ่มกำลังการผลิตตั้งแต่ปลายปี 2026 เมื่อโรงงานแจ็กสันเริ่มเดินเครื่อง บริษัทมีแผนใช้โรงงานดังกล่าวรองรับความต้องการในอนาคตของ CRG Defense