น้ำมันสำรองยุทธศาสตร์เหลือ 298.7 ล้านบาร์เรล ทดสอบขีดความสามารถในการปล่อยออก

ปริมาณน้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์ (SPR) ของสหรัฐฯ ลดลงต่ำกว่าระดับ 300 ล้านบาร์เรล ทำให้ภาระในการดูแลถ้ำเกลือสำหรับจัดเก็บและอุปกรณ์ปล่อยน้ำมันในระยะยาวกลายเป็นประเด็นสำคัญ ไม่ใช่แค่ปริมาณสำรองที่เหลืออยู่ แต่ความสามารถในการดึงน้ำมันออกมาใช้ได้อย่างปลอดภัยและรวดเร็วเมื่อเกิดวิกฤตกลายเป็นตัวแปรหลักที่ต้องจับตา

Wall Street Journal อ้างอิงข้อมูลจากสำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานสหรัฐฯ(EIA) รายงานว่า ณ วันที่ 7 ปริมาณน้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์อยู่ที่ 298.7 ล้านบาร์เรล ลดลง 6.1 ล้านบาร์เรลจากสัปดาห์ก่อนหน้า และเป็นระดับต่ำสุดนับตั้งแต่ปี 1983 การลดลงครั้งนี้ถูกสรุปว่าเป็นผลจากแผนปล่อยน้ำมันฉุกเฉินขนาด 172 ล้านบาร์เรลที่เริ่มตั้งแต่เดือนมีนาคม 2026

รายงานก่อนหน้านี้เน้นไปที่ตัวเลขปริมาณสำรอง ณ วันที่ 7 ที่ลดลงเหลือ 298.7 ล้านบาร์เรล ต่ำกว่าระดับ 300 ล้านบาร์เรล และขนาดการลดลงในสัปดาห์ก่อนหน้า แต่ครั้งนี้ประเด็นถกเถียงได้ขยายไปถึงว่าปริมาณสำรองที่ลดลงกำลังสร้างแรงกดดันต่อขีดความสามารถในการดำเนินงานของโครงสร้างพื้นฐานด้านการจัดเก็บและปล่อยน้ำมันอย่างไร

น้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์ถูกเก็บไว้ในถ้ำเกลือใต้ดินที่ฐานจัดเก็บ 4 แห่งในรัฐเท็กซัสและลุยเซียนา กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ(DOE) ระบุว่าความจุจัดเก็บที่ได้รับอนุมัติในปัจจุบันอยู่ที่ 714 ล้านบาร์เรล เมื่อต้องปล่อยน้ำมันออกมา จะมีการอัดน้ำเข้าไปที่ก้นถ้ำเพื่อดันน้ำมันขึ้นมา จากนั้นน้ำมันจะถูกลำเลียงผ่านท่อและเรือไปยังโรงกลั่น

ถ้ำเกลือถูกใช้เป็นวิธีจัดเก็บน้ำมันดิบปริมาณมากในระยะยาวที่ได้เปรียบทั้งด้านต้นทุนและความปลอดภัยมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม การปล่อยและการเติมน้ำมันกลับซ้ำ ๆ อาจเปลี่ยนแปลงรูปทรงและสภาพแรงดันภายในถ้ำ จึงจำเป็นต้องมีการบริหารจัดการระยะยาว ยิ่งปริมาณสำรองลดลงมากเท่าไร สภาพอุปกรณ์และประสิทธิภาพของปั๊มก็ยิ่งมีความสำคัญมากกว่าตัวเลขปริมาณสำรองเพียงอย่างเดียว

สำนักงานตรวจเงินแผ่นดินสหรัฐฯ(GAO) ระบุในรายงานเดือนพฤษภาคมว่า น้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์ถูกปล่อยออกไปแล้วกว่า 500 ล้านบาร์เรลนับตั้งแต่ปี 1985 โดยประมาณ 70% ของปริมาณที่ปล่อยทั้งหมดเกิดขึ้นในช่วงปี 2014 ถึง 2025 การปล่อยน้ำมัน 180 ล้านบาร์เรลหลังรัสเซียบุกยูเครนในปี 2022 ถูกยกมาเป็นตัวอย่างที่ทดสอบขีดความสามารถในการดำเนินงาน ท่ามกลางอุปกรณ์ที่เสื่อมสภาพและงานบำรุงรักษาที่คั่งค้าง

ในรายงานฉบับเดียวกัน GAO ประเมินว่าความสามารถในการปฏิบัติภารกิจของน้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์กำลังเผชิญความเสี่ยง โดยอธิบายว่าการปล่อยและเติมน้ำมันกลับซ้ำ ๆ อาจเปลี่ยนรูปทรงของถ้ำเกลือ ซึ่งจะลดความสามารถในการใช้งานระยะยาวลงได้ อย่างไรก็ตาม ณ ปี 2024 ถ้ำส่วนใหญ่ยังได้รับการประเมินว่าอยู่ใน 'สภาพดีมาก'

ความเสี่ยงโดยตรงที่ถูกหยิบยกขึ้นมาไม่ใช่การพังทลายในทันที แต่เป็นอุปกรณ์ที่เสื่อมสภาพ บ่อน้ำมัน ท่อลำเลียง และความล่าช้าในการบำรุงรักษา แม้น้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์จะยังคงมีอยู่จริงในเชิงกายภาพ แต่หากไม่สามารถปล่อยออกมาได้ในความเร็วที่เพียงพอเมื่อถึงเวลาจำเป็น ประสิทธิภาพในฐานะเครื่องมือทางนโยบายก็อาจลดลง นี่คือเหตุผลที่ประเด็นถกเถียงครั้งนี้ถูกมองว่าเป็นปัญหาขีดความสามารถในการดำเนินงานมากกว่าการพร่องของปริมาณสำรองเพียงอย่างเดียว

ซิดฮาร์ธ มิสรา(Siddharth Misra) ศาสตราจารย์จากมหาวิทยาลัยเท็กซัสเอแอนด์เอ็ม(Texas A&M University) ให้สัมภาษณ์กับ CNBC ว่าขีดจำกัดขั้นต่ำในการดำเนินงานตามหลักปฏิบัติจริงมักถูกกล่าวถึงที่ระดับ 250-300 ล้านบาร์เรล เขามองว่าเมื่อปริมาณต่ำกว่า 300 ล้านบาร์เรล ความเสี่ยงต่อความมั่นคงของถ้ำและประสิทธิภาพของปั๊มจะเพิ่มสูงขึ้น ทั้งนี้ ตัวเลขช่วงดังกล่าวไม่ใช่ขีดจำกัดอย่างเป็นทางการที่ DOE กำหนดไว้ แต่เป็นตัวเลขประมาณการจากผู้เชี่ยวชาญ

โฆษกของ DOE ปฏิเสธข้อกังวลเรื่องการพังทลายของถ้ำจัดเก็บเมื่อให้สัมภาษณ์กับ CNBC ขณะที่ GAO ก็ระบุในรายงานเช่นกันว่าปัญหาไม่ได้อยู่ที่การพังทลายของถ้ำจัดเก็บในทันที แต่อยู่ที่การขาดแผนระยะยาว การลงทุนที่ไม่เพียงพอ และความล่าช้าในการทบทวนมาตรฐานประสิทธิภาพ สำนักงานสำรองปิโตรเลียมของ DOE ตั้งเป้าหมายหลักไว้ว่าจะพร้อมปล่อยน้ำมันภายใน 13 วันหลังได้รับคำสั่งจากประธานาธิบดี

โดยทั่วไปแล้วน้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์มีลักษณะเป็นประกันเชิงนโยบายเพื่อรับมือกับการหยุดชะงักของอุปทานน้ำมันดิบ หากปริมาณสำรองน้ำมันดิบเชิงพาณิชย์สะท้อนอุปสงค์และอุปทานระยะสั้นของโรงกลั่นและเครือข่ายจัดจำหน่าย น้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์ก็หมายถึงขีดความสามารถของรัฐบาลในการอัดฉีดน้ำมันเข้าสู่ตลาดในยามวิกฤต ดังนั้นจุดต่ำสุดของปริมาณสำรองจึงถูกตีความว่าเป็นตัวแปรที่ส่งผลสะเทือนทั้งราคาน้ำมัน ความคาดหวังด้านเงินเฟ้อ และทิศทางนโยบายการเงินไปพร้อมกัน

สำหรับผู้อ่าน ประเด็นนี้ถือเป็นตัวแปรเชิงมหภาคที่ต้องพิจารณาไปพร้อมกันทั้งราคาน้ำมัน ภาวะเงินเฟ้อ และความเชื่อมั่นต่อสินทรัพย์เสี่ยง GAO อธิบายว่าการหยุดชะงักของอุปทานทั่วโลก แม้ไม่ได้เกิดจากการขาดแคลนอุปทานทางกายภาพโดยตรง ก็ยังสามารถส่งผลถึงผู้บริโภคในสหรัฐฯ ผ่านผลกระทบด้านราคาได้ หากพิจารณาทิศทางราคาน้ำมันในตลาดโลกที่เคลื่อนไหวไปพร้อมกับสถานการณ์ในตะวันออกกลาง จะเห็นว่าปริมาณสำรองน้ำมันดิบและตัวแปรด้านภูมิรัฐศาสตร์เป็นปัจจัยที่ตลาดคริปโทเคอร์เรนซีก็ตีความทางอ้อมผ่านความคาดหวังเรื่องอัตราดอกเบี้ยและเงินเฟ้อเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม การที่ปริมาณน้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์ลดลง ไม่ได้หมายความโดยตรงว่าราคาสินทรัพย์ใดสินทรัพย์หนึ่งจะเคลื่อนไหวไปในทิศทางใดทิศทางหนึ่ง ช่วง 250-300 ล้านบาร์เรลที่ CNBC รายงานก็ไม่ใช่เกณฑ์อย่างเป็นทางการเช่นกัน ข้อสรุปที่ยืนยันได้จากเอกสารทางการคือ น้ำมันสำรองทางยุทธศาสตร์กำลังแบกรับภาระสองด้านพร้อมกัน ทั้งปริมาณสำรองที่ต่ำและโครงสร้างพื้นฐานที่เสื่อมสภาพ ทำให้การบริหารจัดการขีดความสามารถในการดำเนินงานระหว่างกระบวนการปล่อยและเติมน้ำมันกลับในอนาคตมีความสำคัญมากขึ้นกว่าเดิม