250 ล้านดอลลาร์! สตาร์คลาวด์ปิดดีลระดมทุนศูนย์ข้อมูล AI ในอวกาศ

สตาร์คลาวด์ (Starcloud) ระดมทุนเพิ่มอีก 250 ล้านดอลลาร์เพื่อพัฒนาศูนย์ข้อมูลในอวกาศ ท่ามกลางความต้องการประมวลผลด้าน AI ที่กำลังกดดันปัญหาไฟฟ้าและพื้นที่ตั้งศูนย์ข้อมูลบนพื้นโลก จนนักลงทุนรายใหญ่หันมาสนใจไอเดียการนำอุปกรณ์ประมวลผลขึ้นสู่วงโคจรมากขึ้น

สตาร์คลาวด์เปิดเผยว่าบริษัทระดมทุนได้ 250 ล้านดอลลาร์ในรอบ Series A ส่วนขยาย ทำให้มูลค่าบริษัทหลังการลงทุนพุ่งขึ้นแตะ 2,300 ล้านดอลลาร์ การระดมทุนครั้งนี้นำโดยแมนฮัตตันเวสต์ (Manhattan West) พร้อมด้วยผู้ร่วมลงทุนอย่างเอ็นวิเดีย (Nvidia·NVDA) ซิสโก้อินเวสต์เมนต์ส (Cisco Investments) เบนช์มาร์ก (Benchmark) EQT โซมา (Soma) NFX และ 776

รอบนี้ถือเป็นการต่อยอดจากรอบ Series A มูลค่า 170 ล้านดอลลาร์เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ส่งผลให้ยอดเงินทุนสะสมของสตาร์คลาวด์นับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 2024 เพิ่มขึ้นเป็น 450 ล้านดอลลาร์ บริษัทระบุว่าจะนำเงินก้อนใหม่ไปขยายโรงงานผลิต พัฒนายานอวกาศสำหรับศูนย์ข้อมูลในวงโคจร และเสริมศักยภาพด้านการปล่อยจรวด

หัวใจสำคัญของเรื่องนี้อยู่ที่คำถามว่า ‘จะประมวลผล AI ที่ไหน’ ศูนย์ข้อมูลบนพื้นโลกต้องแบกรับต้นทุนและเวลาในการเชื่อมต่อโครงข่ายไฟฟ้า ระบบทำความเย็น และการหาพื้นที่ตั้ง สตาร์คลาวด์จึงชูแนวคิดติดตั้งชิป AI บนดาวเทียมแล้วประมวลผลกันในอวกาศแทน

แนวคิดศูนย์ข้อมูลในวงโคจรวางอยู่บนหลักการใช้พลังงานแสงอาทิตย์และการระบายความร้อนด้วยการแผ่รังสี บริษัทอธิบายว่าบนพื้นโลก น้ำหล่อเย็น โครงข่ายไฟฟ้า และที่ดินคือคอขวดสำคัญ แต่ในวงโคจรสามารถใช้พลังงานแสงอาทิตย์ได้โดยตรงและระบายความร้อนออกสู่อวกาศผ่านแผงระบายความร้อนขนาดใหญ่ อย่างไรก็ตาม ต้องรอการพิสูจน์จริงอีกมากว่าแนวทางนี้จะขยายไปสู่การใช้งานเชิงพาณิชย์ขนาดใหญ่ได้หรือไม่

เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว สตาร์คลาวด์ระบุว่าได้ติดตั้งชิปกราฟิกเอ็นวิเดีย (Nvidia·NVDA) รุ่น H100 บนดาวเทียมสตาร์คลาวด์-1 (Starcloud-1) และเปิดใช้งานจริงในวงโคจรแล้ว โดยบริษัทระบุว่าได้ทดสอบการอนุมาน AI (AI inference) และการรันโมเดลภาษาขนาดเล็กบนดาวเทียมดวงนี้สำเร็จ นอกจากนี้สตาร์คลาวด์ยังร่วมมือกับเอ็นวิเดียในการพัฒนาโมดูลรุ่น 'เวรารูบิน' (Vera Rubin) สำหรับใช้งานในอวกาศด้วย

ก้าวต่อไปคือดาวเทียมสตาร์คลาวด์-2 (Starcloud-2) สื่อ Asia Economy รายงานว่าสตาร์คลาวด์มีแผนปล่อยดาวเทียมสตาร์คลาวด์-2 น้ำหนักราว 450 กิโลกรัม ผ่านจรวดฟอลคอน9 (Falcon 9) แบบไรด์แชร์ในเดือนมกราคมปีหน้า โดยดาวเทียมดวงนี้จะมีกำลังผลิตไฟฟ้าราว 8 กิโลวัตต์ หรือคิดเป็นราว 100 เท่าของดาวเทียมดวงแรก

ส่วนสตาร์คลาวด์-3 (Starcloud-3) ถูกวางแผนให้เป็นยานอวกาศขนาดใหญ่ขึ้น โดยเล็งใช้จรวดสตาร์ชิป (Starship) ของสเปซเอ็กซ์ (SpaceX) ในการปล่อย ก่อนหน้านี้ TokenPost เคยรายงานเรื่องการระดมทุนเพิ่ม 250 ล้านดอลลาร์ของสตาร์คลาวด์และการเข้าร่วมของเอ็นวิเดียมาแล้ว

ด้านความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจยังอยู่ในขั้นตอนพิสูจน์ ทั้งต้นทุนการปล่อยจรวด ความทนทานของชิปต่อสภาพรังสีในอวกาศ และการออกแบบระบบระบายความร้อนสำหรับชิปประสิทธิภาพสูงยังเป็นโจทย์ที่ต้องแก้ หากศูนย์ข้อมูลในอวกาศจะมีต้นทุนต่ำกว่าศูนย์ข้อมูลบนพื้นโลกได้จริง กุญแจสำคัญคือการลดต้นทุนการปล่อยจรวดต่อกิโลวัตต์ให้ต่ำลงกว่านี้

ฟิลิป จอห์นสตัน (Philip Johnston) ผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอสตาร์คลาวด์ ให้สัมภาษณ์กับ TechCrunch ว่า “เรากำลังเห็นความจำเป็นที่ต้องจองคิวการปล่อยจรวดจำนวนมหาศาล” คำพูดนี้สะท้อนว่าต้นทุนการปล่อยจรวดต่อครั้งต้องลดลงมากพอ โครงสร้างพื้นฐานประมวลผลในวงโคจรจึงจะแข่งขันกับศูนย์ข้อมูลบนพื้นโลกได้

จอง อึยฮุน (Jeong Eui-hoon) นักวิเคราะห์จากบริษัทหลักทรัพย์ยูจีน อินเวสต์เมนต์ (Eugene Investment & Securities) กล่าวว่า “ศูนย์ข้อมูลในอวกาศยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการพิสูจน์จริง ปัจจุบันต้นทุนการสร้างศูนย์ข้อมูลบนพื้นโลกยังต่ำกว่าในอวกาศ แต่ช่องว่างต้นทุนระหว่างสองแบบนี้จะค่อยๆ แคบลง” เขายังกล่าวเสริมว่า “การปล่อยดาวเทียมสตาร์คลาวด์-2 ในช่วงต้นปีหน้าจะเป็นบทพิสูจน์ศักยภาพทางเทคโนโลยีของตลาดศูนย์ข้อมูลในอวกาศ”

กระแสการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐาน AI กำลังขยายตัวไปพร้อมกันทั้งด้านชิป พลังงานไฟฟ้า และความต้องการใช้คลาวด์ ปัญหาภาระโครงข่ายไฟฟ้าที่ป้อนศูนย์ข้อมูล AI ก็ยังคงเป็นประเด็นต่อเนื่อง กรณีของสตาร์คลาวด์จึงสะท้อนว่าการแข่งขันด้านศูนย์ข้อมูลไม่ได้จำกัดอยู่แค่การแย่งชิงที่ดินและไฟฟ้าอีกต่อไป แต่ขยายไปสู่การทดลองสร้างโครงสร้างพื้นฐานในอวกาศแล้ว

นอกจากนี้ สตาร์คลาวด์ยังยื่นขออนุญาตจากคณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสารสหรัฐฯ (FCC) เพื่อดำเนินการดาวเทียมประมวลผลในวงโคจรจำนวนสูงสุดถึง 88,000 ดวง แผนของบริษัทจะต้องผ่านการพิสูจน์ทั้งต้นทุนการปล่อยจรวด ระบบระบายความร้อน และความน่าเชื่อถือของชิปไปทีละขั้น หลังการปล่อยดาวเทียมสตาร์คลาวด์-2 และการพัฒนายานอวกาศรุ่นต่อไป