ศาลเดลาแวร์เปิดทางตรวจสัญญาเงินทุนคดี แต่แต่ละศาลใช้เกณฑ์เปิดเผยต่างกัน

ศาลสูงแห่งรัฐเดลาแวร์ (Delaware Superior Court) แก้ไขกฎวิธีพิจารณาความแพ่ง เปิดทางให้คู่ความตรวจสอบว่ามีสัญญาเงินทุนดำเนินคดีจากบุคคลที่สามหรือไม่ และผู้ให้ทุนมีสิทธิควบคุมการดำเนินคดีเพียงใด ขณะที่ศาลแต่ละแห่งยังใช้เกณฑ์เปิดเผยข้อมูลต่างกัน

ศาลสูงแก้ไขกฎวิธีพิจารณาความแพ่งข้อ 26(b)(3) เมื่อวันที่ 30 กันยายน 2026 กฎนี้ครอบคลุมสัญญาที่บริษัทการเงินซึ่งไม่ใช่คู่ความออกค่าใช้จ่าย และมีทั้งสิทธิได้รับชำระคืนตามผลคดีและสิทธิควบคุมกระบวนการฟ้องร้อง คู่ความอีกฝ่ายสามารถตรวจสอบในการเปิดเผยพยานหลักฐานได้ว่ามีสัญญาหรือไม่ คู่สัญญาเป็นใคร สัญญาเข้าเกณฑ์ตามกฎหรือไม่ และบริษัทการเงินควบคุมขั้นตอนใดได้บ้าง ตามคำสั่งแก้ไขของศาล

โดยหลักแล้ว คู่ความไม่สามารถตรวจสอบเนื้อหาสัญญาทั้งฉบับหรือข้อมูลเกี่ยวกับคดีที่คู่สัญญาให้แก่บริษัทการเงินได้ แต่หากมีเหตุอันสมควร ศาลอาจสั่งให้ยื่นข้อสัญญาที่ให้อำนาจควบคุมการดำเนินคดี กฎนี้จึงไม่ได้กำหนดให้เปิดเผยสัญญาทั้งฉบับโดยอัตโนมัติ

การสนับสนุนเงินทุนดำเนินคดีจากบุคคลที่สามหมายถึงการที่นักลงทุนซึ่งอยู่นอกคดีออกค่าใช้จ่าย และได้รับผลตอบแทนตามผลคดี เช่น การชนะคดีหรือการตกลงยอมความ กฎฉบับนี้มุ่งตรวจสอบว่าผู้ให้ทุนมีสิทธิตามสัญญาในการควบคุมการดำเนินคดีหรือการยอมความหรือไม่ มากกว่าการตรวจสอบเพียงว่ามีผู้ให้เงินทุนหรือไม่

คำสั่งทั่วไปของศาลแขวงสหรัฐประจำเขตเดลาแวร์ (U.S. District Court for the District of Delaware) ลงวันที่ 18 เมษายน 2022 ใช้เฉพาะคดีที่จัดสรรให้หัวหน้าผู้พิพากษาผู้ออกคำสั่งเท่านั้น ไม่ใช่คำสั่งที่ใช้กับทั้งศาล ตามเอกสารคำสั่งดังกล่าว

คู่ความที่ได้รับเงินสนับสนุนในคดีเหล่านั้นต้องเปิดเผยชื่อ ที่อยู่ และสถานที่จัดตั้งของบริษัทการเงิน รวมถึงสิทธิอนุมัติการฟ้องร้องหรือการยอมความ และผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจที่ผูกกับผลคดี หากต้องการตรวจสอบเงื่อนไขสัญญาเพิ่มเติม ต้องแสดงเหตุผลแยกต่างหาก

ศาลแชนเซอรีแห่งเดลาแวร์ (Delaware Court of Chancery) ไม่มีข้อกำหนดให้เปิดเผยข้อมูลเป็นการทั่วไป แต่สามารถสั่งให้ยื่นสัญญาในคดีเฉพาะได้ เมื่อวันที่ 21 สิงหาคม 2024 ศาลสั่งให้ยื่นส่วนที่ไม่เปิดเผยของสัญญาเงินทุนดำเนินคดีและสัญญาค่าทนายความในคดี Burkhart v. Genworth ตามคำพิพากษาของศาล

ศาลเห็นว่าโอกาสเกิดผลประโยชน์ขัดกันระหว่างโจทก์ในคดีแบบกลุ่มกับทนายความ รวมถึงความเป็นไปได้ที่บริษัทการเงินจะควบคุมคดีอย่างไม่เหมาะสม อาจมีผลต่อการรับรองคดีแบบกลุ่ม ศาลยังพิจารณาด้วยว่าคู่สัญญาคาดว่าจะเปิดเผยสัญญาต่อศาลระหว่างพิจารณาคดี ก่อนมีคำวินิจฉัยรับรองคดีแบบกลุ่ม คำวินิจฉัยนี้จำกัดอยู่ที่คดีดังกล่าว และไม่ได้กำหนดให้ศาลแชนเซอรีต้องเปิดเผยสัญญาทุกกรณีโดยอัตโนมัติ

คณะกรรมการด้านเงินทุนดำเนินคดีที่ศาลฎีกาเดลาแวร์ (Delaware Supreme Court) ตั้งขึ้น ระบุในรายงานปี 2023 ว่าไม่พบปัญหาจากเงินทุนดำเนินคดีในศาลของรัฐที่จำเป็นต้องใช้กฎควบคุมเนื้อหา อย่างไรก็ตาม คณะกรรมการเสนอว่าควรพิจารณากฎการตรวจสอบแบบจำกัด เพื่อดูว่าบุคคลที่สามควบคุมคดีหรือการยอมความหรือไม่

สำนักงานความรับผิดชอบของรัฐบาลสหรัฐฯ (Government Accountability Office: GAO) ระบุผลสัมภาษณ์บริษัทเทคโนโลยีขนาดใหญ่ 7 แห่งไว้ในรายงานปี 2024 ในจำนวนนี้ 4 แห่งประเมินว่า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีการยืนยันหรือสงสัยว่ามีเงินทุนจากบุคคลที่สามในคดีสิทธิบัตรที่ฟ้องบริษัทเหล่านั้นราว 50% ถึง 75% อีกแห่งประเมินไว้ที่ 30% ส่วนอีก 2 แห่งไม่ได้ระบุสัดส่วน แต่กล่าวว่ามีความเป็นไปได้ที่สัดส่วนจะเกินครึ่ง ตัวเลขเหล่านี้มาจากการสัมภาษณ์ และไม่ได้เป็นสถิติที่ใช้แทนคดีสิทธิบัตรทั้งหมดได้

รายงาน GAO ระบุว่าบริษัทเทคโนโลยีกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายในการต่อสู้คดีและการเปิดเผยข้อมูลทางเทคนิค ขณะที่นักประดิษฐ์ มหาวิทยาลัย และบริษัทการเงินมองว่าเงินทุนภายนอกช่วยให้ผู้ถือสิทธิบัตรที่มีเงินไม่เพียงพอดำเนินคดีได้ อีกฝ่ายกังวลว่าการเปิดเผยข้อมูลที่เพิ่มขึ้นอาจทำให้ฐานะทางการเงินของโจทก์ถูกนำไปใช้เป็นข้อเสียในการเจรจายอมความ

Analysis Group รวบรวมข้อมูลบริษัทจดทะเบียนที่มีมูลค่าตลาดตั้งแต่ 250 ล้านดอลลาร์ขึ้นไป (ประมาณ 336.3 พันล้านวอน) โดยนับตั้งแต่ปี 2024 ถึงครึ่งแรกของปี 2026 พบว่า 33 บริษัทออกจากเดลาแวร์เพื่อไปตั้งถิ่นฐานในรัฐอื่น และ 5 บริษัทเข้ามาจดทะเบียนในเดลาแวร์ ตัวเลขนี้เพียงอย่างเดียวไม่สามารถยืนยันได้ว่ากฎเปิดเผยข้อมูลเงินทุนดำเนินคดีเป็นสาเหตุให้บริษัทต่าง ๆ ย้ายรัฐ

เวอร์ทู ไฟแนนเชียล (Virtu Financial, $VIRT) อนุมัติแผนย้ายที่ตั้งนิติบุคคลไปเท็กซัสเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน โดยได้รับความยินยอมเป็นลายลักษณ์อักษรจากคณะกรรมการและผู้ถือหุ้นที่มีอำนาจควบคุม เอกสารที่ยื่นต่อสำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์สหรัฐฯ (SEC) ระบุว่าบริษัทพิจารณาฐานธุรกิจหลักในเท็กซัส กฎหมายบริษัทที่จัดทำเป็นลายลักษณ์อักษร ตลอดจนความเสี่ยงและค่าใช้จ่ายจากคดีผู้ถือหุ้น เอกสารระบุว่าแผนจะมีผลหลังยื่นเอกสารเปลี่ยนรูปแบบนิติบุคคล และไม่ได้ระบุการไม่เปิดเผยสัญญาเงินทุนดำเนินคดีเป็นเหตุผลในการย้าย

คณะกรรมการกฎวิธีพิจารณาความแพ่งของสหรัฐฯ (Civil Rules Committee) ระบุในเอกสารการประชุมวันที่ 21 ตุลาคมว่ายังคงพิจารณากฎเปิดเผยข้อมูลเงินทุนดำเนินคดีที่ใช้ทั่วประเทศ ประเด็นที่อยู่ระหว่างพิจารณารวมถึงข้อกำหนดการเปิดเผยข้อมูลในกฎวิธีพิจารณาความแพ่งข้อ 26 และการจัดการคดีตามข้อ 16 และ 16.1 ขณะนั้นยังไม่มีการรับรองกฎที่ใช้ร่วมกันทั่วประเทศ