แอลจีและบลูพอยต์ทุ่มทุนเริ่มต้นให้ฟรีคิทเช่นแล็บ พัฒนาระบบคุมครัวอัตโนมัติข้ามแบรนด์

ฟรีคิทเช่นแล็บ(FreeKitchenLab) สตาร์ทอัพเกาหลีใต้ด้านระบบครัวอัตโนมัติ ได้รับเงินทุนระดับซีด(seed) จากแอลจี อีเลคทรอนิคส์(LG Electronics) และบลูพอยต์พาร์ทเนอร์ส(BluePoint Partners) เพื่อพัฒนา 'เทคโนโลยีควบคุมรวมศูนย์' ที่ช่วยบริหารจัดการอุปกรณ์ครัวอัตโนมัติจากหลายผู้ผลิตผ่านหน้าจอเดียว

ตัวแทนของฟรีคิทเช่นแล็บเปิดเผยเมื่อวันที่ 20 ว่าบริษัทเพิ่งแยกตัวเป็นนิติบุคคลอิสระผ่านโครงการบ่มเพาะสตาร์ทอัพภายในองค์กร 'สตูดิโอ341(Studio341)' ซึ่งแอลจีและบลูพอยต์ร่วมกันดำเนินการ ก่อนจะได้รับการลงทุนรอบซีดจากทั้งสองฝ่ายในครั้งนี้ ทั้งนี้ บริษัทไม่ได้เปิดเผยมูลค่าการลงทุนและมูลค่ากิจการ(valuation)

ฟรีคิทเช่นแล็บเป็นสตาร์ทอัพที่สนับสนุนการนำหุ่นยนต์และระบบอัตโนมัติเข้าไปใช้ในธุรกิจร้านอาหารและเครื่องดื่ม พร้อมช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพการดำเนินงาน นำทีมโดย ยู จินโฮ(Yoo Jin-ho) ซีอีโอของฟรีคิทเช่นแล็บ ผู้มีประสบการณ์บริหารร้านอาหารด้วยตัวเองในเมืองอู่ฮั่น ประเทศจีน นานถึง 7 ปี และเคยดูแลงานด้านอุปกรณ์และโซลูชันระบบอัตโนมัติที่แอลจี อีเลคทรอนิคส์ โดยทีมงานประกอบด้วยบุคลากรที่มีประสบการณ์ทั้งด้านการขยายแฟรนไชส์ การควบคุมอุปกรณ์อัตโนมัติ และการพัฒนาซอฟต์แวร์

ปัญหาหลักที่บริษัทต้องการแก้ไขคือ 'ความไม่เชื่อมต่อกัน' ระหว่างอุปกรณ์ เนื่องจากอุปกรณ์ครัวอัตโนมัติแต่ละยี่ห้อใช้ระบบสื่อสารต่างกัน ทำให้ข้อมูลการทำงานกระจัดกระจาย ฟรีคิทเช่นแล็บจึงพัฒนาระบบควบคุมรวมศูนย์ที่เชื่อมต่อโมดูล AIoT ขนาดเล็กเข้ากับอุปกรณ์ครัวทั้งของเดิมและของใหม่ เพื่อให้ผู้ใช้งานตรวจสอบและควบคุมอุปกรณ์ต่างยี่ห้อได้จากหน้าจอแท็บเล็ตเพียงจอเดียว

AIoT คือเทคโนโลยีที่ผสานปัญญาประดิษฐ์(AI) เข้ากับอินเทอร์เน็ตของสรรพสิ่ง(IoT) เพื่อเก็บและวิเคราะห์ข้อมูลสถานะอุปกรณ์ ในร้านอาหารทั่วไป เครื่องปรุงอาหาร เครื่องล้างจาน ระบบรับออร์เดอร์ และข้อมูลยอดขาย มักทำงานแยกจากกัน ทำให้ผู้ดูแลหน้างานต้องสลับไปมาระหว่างหลายหน้าจอและอุปกรณ์ ซึ่งเป็นภาระในการทำงานประจำวัน

ระบบของฟรีคิทเช่นแล็บออกแบบมาให้เชื่อมโยงไม่เพียงสถานะอุปกรณ์ แต่รวมถึงคำสั่งซื้อ ยอดขาย และความคืบหน้าของงานเข้าด้วยกัน โดยมุ่งลดงานที่ต้องทำซ้ำด้วยมือ และช่วยให้สำนักงานใหญ่แฟรนไชส์หรือผู้ประกอบการที่มีหลายสาขาบริหารอุปกรณ์หน้างานได้ในคราวเดียว

แอลจี อีเลคทรอนิคส์เปิดเผยเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมาในงาน Demo Day ของสตูดิโอ341 ว่าได้คัดเลือกทีมสตาร์ทอัพภายในองค์กร 4 ทีม รวมถึงฟรีคิทเช่นแล็บ ให้เป็นทีมสุดท้ายที่แยกตัวออกมาเป็นบริษัทอิสระ(spin-off) โดยทีมที่ผ่านการคัดเลือกในครั้งนั้นได้แก่ เซกา(Seka) แมชชีนโฟลว์(MachineFlow) ฟรีคิทเช่นแล็บ และอาโทเมอร์(Atomer) แต่ละทีมมีโอกาสได้รับเงินลงทุนเริ่มต้นสูงสุด 400 ล้านวอน(ราว 10.6 ล้านบาท) ตามผลการพิจารณา

สตูดิโอ341 คือโครงการบ่มเพาะสตาร์ทอัพภายในองค์กรที่แอลจี อีเลคทรอนิคส์และบลูพอยต์พาร์ทเนอร์สร่วมกันดำเนินการ แอลจีระบุว่าโครงการนี้เริ่มต้นในปี 2023 และตั้งชื่อตามที่อยู่แห่งแรกของกึมซองซา(Goldstar) เลขที่ 341 ย่านยอนจีดง เขตปูซานจิน เมืองปูซาน

การลงทุนครั้งนี้สอดคล้องกับทิศทางธุรกิจหุ่นยนต์และระบบอัตโนมัติของแอลจี อีเลคทรอนิคส์ ซึ่งก่อนหน้านี้ TokenPost เคยรายงานว่าแอลจีกำลังขยายขอบเขตธุรกิจไปสู่สาขาการเติบโตในอนาคต อาทิ หุ่นยนต์และปัญญาประดิษฐ์เชิงกายภาพ(Physical AI)

ตลาดระบบอัตโนมัติในธุรกิจร้านอาหารกำลังขยายตัว จากแรงกดดันด้านต้นทุนแรงงานและความต้องการเพิ่มประสิทธิภาพการบริหารหลายสาขา อย่างไรก็ตาม ร้านค้าขนาดเล็กมักมีโครงสร้างพื้นที่ อุปกรณ์ และรูปแบบการดำเนินงานที่แตกต่างกันไปในแต่ละแห่ง ต่างจากแฟรนไชส์ขนาดใหญ่หรือโรงงานที่มีระบบมาตรฐาน ทำให้การติดตั้งอุปกรณ์เพียงชิ้นเดียวไม่เพียงพอต่อการยกระดับประสิทธิภาพการบริหารจัดการ

ปัจจุบันฟรีคิทเช่นแล็บอยู่ระหว่างเจรจากับสำนักงานใหญ่แฟรนไชส์และผู้ประกอบการร้านอาหารเพื่อดำเนินโครงการทดลองใช้งานจริง โดยประเด็นที่ต้องพิสูจน์คือความเสถียรของการเชื่อมต่ออุปกรณ์และระยะเวลาการทำงานที่ลดลงจริงในหน้างาน

พัค จองซู(Park Jung-soo) หัวหน้าฝ่ายพิจารณาการลงทุนของบลูพอยต์พาร์ทเนอร์ส กล่าวว่า "กระบวนการปรุงอาหารและล้างจานเป็นจุดที่ต้นทุนแรงงานกระจุกตัวสูง จึงมีความต้องการระบบอัตโนมัติมาก แต่โซลูชันแบบครบวงจรที่ร้านอาหารขนาดเล็กสามารถนำไปใช้งานได้จริงยังมีอยู่จำกัด" คำกล่าวนี้สะท้อนช่องว่างในตลาดที่ฟรีคิทเช่นแล็บพยายามเข้าไปเติมเต็ม เขายังประเมินฟรีคิทเช่นแล็บว่าเป็น "ทีมที่เข้าใจทั้งเทคโนโลยีและธุรกิจร้านอาหารไปพร้อมกัน"

ยู จินโฮ ซีอีโอของฟรีคิทเช่นแล็บ กล่าวว่า "ระบบอัตโนมัติในธุรกิจร้านอาหารต้องอาศัยการเชื่อมต่อที่เสถียรระหว่างอุปกรณ์ต่างยี่ห้อกับข้อมูลคำสั่งซื้อและการดำเนินงานในหน้างาน" เขาระบุว่าเป้าหมายคือการเชื่อมต่อที่ไว้ใจได้ในทางปฏิบัติ ไม่ใช่แค่ในทางทฤษฎี เขากล่าวเสริมว่า "เราอยากเป็นบริษัทที่เตรียมพร้อมให้ผู้ประกอบการรายย่อยก้าวสู่การเป็นผู้บริหารที่ดูแลทั้งหุ่นยนต์และข้อมูลได้ในเวลาเดียวกัน"

ทิศทางการขยายตัวในตลาดของฟรีคิทเช่นแล็บจะขึ้นอยู่กับผลจากโครงการทดลองใช้งานจริง ทั้งในแง่ความเสถียรของการเชื่อมต่ออุปกรณ์และประสิทธิภาพการบริหารจัดการหน้าร้านที่พิสูจน์ได้