โรโบแท็กซี่ได้ใบอนุญาตสูงสุด 8,000 คัน ลาสเวกัสกลายเป็นสมรภูมิใหม่

เทสลา(TSLA), อูเบอร์(UBER) และเวย์โม(Waymo) ได้รับใบอนุญาตให้เปิดให้บริการโรโบแท็กซี่เชิงพาณิชย์ในเทศมณฑลคลาร์ก รัฐเนวาดา สหรัฐอเมริกา โดยเพดานใบอนุญาตรวมกันอยู่ที่ 8,000 คันภายใน 12 เดือนข้างหน้า

หน่วยงานขนส่งรัฐเนวาดา(Nevada Transportation Authority - NTA) มีมติเป็นเอกฉันท์อนุมัติใบอนุญาตบริษัทเครือข่ายยานยนต์ไร้คนขับ 3 ราย ในเทศมณฑลคลาร์กซึ่งเป็นที่ตั้งของนครลาสเวกัส ในการประชุมเมื่อวันที่ 21 (ตามเวลาประเทศเกาหลี) ตามรายงานของเทคครันช์(TechCrunch) โดยเมื่อแยกตามใบอนุญาตแต่ละราย เทสลาได้รับอนุมัติสูงสุด 5,000 คัน เวย์โมสูงสุด 1,000 คัน และอูเบอร์สูงสุด 1,000 คัน

อูเบอร์จะให้บริการผ่านความร่วมมือกับโมชันแนล(Motional) ในเครือฮุนไดมอเตอร์กรุ๊ป(Hyundai Motor Group) และซูกซ์(Zoox) ทั้งนี้ซูกซ์มีใบอนุญาตบริษัทเครือข่ายยานยนต์ไร้คนขับในรัฐเนวาดาอยู่แล้วสำหรับรถจำนวน 100 คัน

แม้จำนวนที่ได้รับอนุญาตจะไม่ได้หมายความว่าจะนำรถออกให้บริการจริงครบตามจำนวนนั้น เอริก เอิร์ลลี(Eric Early) หัวหน้าวิศวกรไซเบอร์แค็บ(Cybercab) ของเทสลา กล่าวในที่ประชุมว่า "5,000 คันเป็นเพดานสูงสุดของเรามาโดยตลอด" และว่า "เราจะยังไม่สามารถนำรถ 5,000 คันออกให้บริการได้ภายในช่วงเวลาเดียวกันของปีหน้า"

เขากล่าวเสริมว่า "ถ้าภายใน 1 ปีข้างหน้าเราขยับขึ้นไปถึง 2,500 คัน หรืออาจมากกว่านั้นเล็กน้อย ก็ถือว่าน่าพอใจมากแล้ว" คำกล่าวนี้สะท้อนว่ายังมีช่องว่างระหว่างจำนวนที่ได้รับอนุญาตกับความเร็วในการนำรถออกให้บริการจริง

ใบอนุญาตครั้งนี้ทำให้ลาสเวกัสกลายเป็น 'สนามทดสอบ' สำคัญของการแข่งขันโรโบแท็กซี่เชิงพาณิชย์ในสหรัฐฯ เทสลาชูจุดแข็งด้านรถยนต์และซอฟต์แวร์ของตัวเอง ขณะที่เวย์โมอาศัยประสบการณ์การให้บริการรถยนต์ไร้คนขับที่มีอยู่แล้วเป็นฐาน

ส่วนอูเบอร์ชูโมเดล 'เครือข่ายเรียกรถแบบผสม' ที่ให้คนขับและโรโบแท็กซี่ทำงานร่วมกัน กลยุทธ์ลักษณะนี้เคยปรากฏในกรณีการเปิดให้บริการโรโบแท็กซี่เชิงพาณิชย์ในดูไบที่เชื่อมต่อกับแอปอูเบอร์ซึ่งโทเคนโพสต์เคยรายงานไว้ก่อนหน้านี้

ใบอนุญาตบริษัทเครือข่ายยานยนต์ไร้คนขับเป็นการอนุญาตระดับมลรัฐสำหรับการให้บริการขนส่งผู้โดยสารด้วยรถยนต์ที่ไม่มีคนขับควบคุมโดยตรง แม้หน่วยงานระดับรัฐจะออกใบอนุญาตให้ดำเนินธุรกิจได้ แต่พื้นที่ให้บริการจริง การให้บริการที่เกี่ยวข้องกับสนามบิน และรูปแบบการกำกับดูแลความปลอดภัย อาจยังอยู่ภายใต้เงื่อนไขแยกต่างหาก

ลาสเวกัสเป็นเมืองที่มีความต้องการเดินทางของนักท่องเที่ยวและความต้องการเรียกรถสูง ก่อนหน้านี้การเข้าสู่ตลาดลาสเวกัสของเทสลาก็เริ่มต้นภายใต้เงื่อนไขเพดานรถ 10 คัน จำกัดความเร็วไม่เกิน 45 ไมล์ต่อชั่วโมง และห้ามรับส่งที่สนามบิน

ภาคธุรกิจขนส่งในพื้นที่เรียกร้องให้ควบคุมความเร็วในการขยายตัว คิมเบอร์ลี แม็กซัน-รัชตัน(Kimberly Maxson-Rushton) ทนายความตัวแทนสมาคมผู้ประกอบการรถลีมูซีน(Livery Operators Association) กล่าวในการไต่สวนว่า "คำขอเหล่านี้ก่อให้เกิดความกังวลสำคัญ 2 ประการ"

แม็กซัน-รัชตันระบุถึงปัญหาปริมาณรถขนส่งเชิงพาณิชย์ในรัฐเนวาดาที่ล้นตลาดและปัญหาการจราจรติดขัด โดยเฉพาะพื้นที่ที่เรียกว่า 'โกลเดนไทรแองเกิล'(Golden Triangle) ซึ่งเชื่อมระหว่างสนามบินกับถนนลาสเวกัสบูเลอวาร์ด ถูกระบุว่าเป็นจุดที่มีการทดสอบรถยนต์ไร้คนขับหนาแน่นเป็นพิเศษ

ในที่ประชุม อูเบอร์อธิบายว่าแนวทางแบบผสมช่วยให้เมืองสามารถผนวกรวมรถเข้าสู่ระบบได้อย่างค่อยเป็นค่อยไปตามความต้องการช่วงพีค แทนที่จะปล่อยรถจำนวนมากลงตลาดพร้อมกัน โดยให้คนขับและโรโบแท็กซี่ช่วยกันรองรับความต้องการ

สำหรับผู้อ่านชาวไทย ประเด็นนี้ไม่ใช่แค่ข่าวขนส่งต่างประเทศทั่วไป เพราะเทสลาและอูเบอร์เป็นบริษัทจดทะเบียนในสหรัฐฯ ที่นักลงทุนไทยคุ้นเคย ส่วนเวย์โมเป็นบริษัทรถยนต์ไร้คนขับในเครืออัลฟาเบท(Alphabet) ที่สะท้อนภาพการแข่งขันซึ่งเชื่อมโยงแพลตฟอร์มยานยนต์ ปัญญาประดิษฐ์(AI) และเครือข่ายโมบิลิตี้เข้าด้วยกัน

ธุรกิจโรโบแท็กซี่คือสนามที่ผู้ผลิตรถยนต์ บริษัทแพลตฟอร์ม และบริษัทเทคโนโลยีขับเคลื่อนอัตโนมัติแข่งขันแย่งชิงผู้โดยสารกลุ่มเดียวกัน เมื่อเมืองที่มีความต้องการด้านการท่องเที่ยวและการเรียกรถสูงอย่างลาสเวกัสเปิดใบอนุญาตเพิ่มขึ้น จำนวนรถที่นำมาให้บริการจริง พื้นที่ให้บริการ รวมถึงผลกระทบต่ออาชีพคนขับและปัญหาการจราจร จะยังต้องติดตามในขั้นตอนบังคับใช้ใบอนุญาตต่อไป