เนื้อวัวสหรัฐฯ ยอดขายลด 0.3% ช่วงไฮซีซั่น ผู้บริโภคเลี่ยงราคาแพง

ยอดขายเนื้อวัวในสหรัฐฯ ช่วงไฮซีซั่นฤดูร้อนลดลง 0.3% เมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า ท่ามกลางราคาที่ยังคงสูงต่อเนื่อง ทำให้ผู้บริโภคต้องปรับทั้งปริมาณและชนิดของเนื้อที่ซื้อ

นิตยสาร Fortune อ้างอิงข้อมูลจากบริษัทวิจัยตลาด Circana รายงานว่า ยอดขายเนื้อวัวในสหรัฐฯ ช่วง 13 สัปดาห์จนถึงกลางเดือนกรกฎาคมลดลง 0.3% จากช่วงเดียวกันของปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงที่มีวันหยุด Memorial Day และวันชาติสหรัฐฯ (4 กรกฎาคม) รวมอยู่ด้วย และเป็นช่วงที่ความต้องการบาร์บีคิวสูงเป็นพิเศษ Fortune ระบุว่าในช่วงเดียวกันของสองปีก่อนหน้า ยอดขายเคยเพิ่มขึ้นราว 5%

สำนักงานสถิติแรงงานสหรัฐฯ (BLS) เปิดเผยว่า ดัชนีราคาผู้บริโภค (CPI) เดือนกรกฎาคมของหมวดเนื้อวัวและเนื้อลูกวัวเพิ่มขึ้น 9.4% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีก่อน ขณะที่ราคาเนื้อวัวบดดิบเพิ่มขึ้น 9.0% แม้ตัวเลขทั้งสองจะชะลอลงจากเดือนมิถุนายนที่เพิ่มขึ้น 11.8% และ 12.4% ตามลำดับ แต่ภาระด้านราคาของผู้บริโภคยังอยู่ในระดับสูง

การชะลอตัวของการบริโภคไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะกับเนื้อวัว Circana ระบุว่าช่วง 5 สัปดาห์จนถึงวันที่ 4 กรกฎาคม ยอดขายปลีกอาหารและเครื่องดื่มในสหรัฐฯ เพิ่มขึ้น 1.7% เมื่อเทียบกับปีก่อน แต่จำนวนหน่วยสินค้าที่ขายได้กลับลดลง 0.8% สะท้อนว่าผู้บริโภคจ่ายเงินมากขึ้นแต่หยิบสินค้ากลับบ้านน้อยลง

แนวโน้มเดียวกันนี้ปรากฏในโซนขายเนื้อสัตว์เช่นกัน สื่อ Grocery Dive รายงานว่ายอดขายกลุ่มเนื้อสัตว์ในสหรัฐฯ เดือนมิถุนายนลดลง 2.3% โดยเนื้อวัวสดลดลงประมาณ 2% ขณะที่เนื้อไก่ลดลงไม่ถึง 1% ส่วนเนื้อไก่งวงสดกลับเพิ่มขึ้นราว 3%

ตัวเลขเหล่านี้ชี้ว่าผู้บริโภคบางส่วนอาจหันไปหาโปรตีนราคาถูกกว่าแทนเนื้อวัวที่ราคาพุ่งสูง แต่ยังเร็วเกินไปที่จะสรุปว่าความต้องการเนื้อวัวทรุดตัวลงอย่างรุนแรง องค์กร Beef Research ระบุจากข้อมูล 4 สัปดาห์จนถึงวันที่ 14 มิถุนายนว่า ยอดขายเนื้อวัวยังเติบโตในอัตราที่สูงกว่าเนื้อสดโดยรวม แต่แรงกดดันด้านปริมาณขายในช่วงหลังสะท้อนว่าผู้บริโภคกำลังบริหารจัดการกับราคาที่สูงขึ้น

เบื้องหลังแรงกดดันด้านราคาเนื้อวัวในสหรัฐฯ คือปัญหาด้านอุปทานที่ตึงตัว สำนักงานสถิติการเกษตรแห่งชาติสหรัฐฯ (NASS) ภายใต้กระทรวงเกษตรสหรัฐฯ (USDA) เปิดเผยว่า ณ วันที่ 1 กรกฎาคม จำนวนโคและลูกโคทั้งหมดในสหรัฐฯ อยู่ที่ 94.2 ล้านตัว ในจำนวนนี้แม่โคเนื้อมี 28.5 ล้านตัว ลดลง 1% จากปีก่อน ส่วนจำนวนลูกโคที่คาดว่าจะเกิดใหม่อยู่ที่ 32.5 ล้านตัว ลดลง 2% จากปีก่อนเช่นกัน

การเพิ่มจำนวนฝูงโคทำได้ยากในระยะเวลาสั้น เพราะกระบวนการผสมพันธุ์ เลี้ยงดู จนถึงส่งเข้าโรงเชือดต้องใช้เวลานาน หากเจอภัยแล้ง โรคระบาด หรือข้อจำกัดด้านการนำเข้าซ้อนกันเข้าไปอีก การฟื้นตัวของอุปทานก็ยิ่งล่าช้าออกไป นี่คือเหตุผลที่โครงสร้างด้านอุปทานถูกหยิบยกมาพูดถึงคู่กับราคาเนื้อวัวที่ยืนอยู่ในระดับสูงต่อเนื่อง

หน่วยงานตรวจสอบสุขภาพสัตว์และพืชแห่งสหรัฐฯ (APHIS) ภายใต้ USDA ประกาศว่าจะเริ่มทยอยเปิดนำเข้าโคจากเม็กซิโกอีกครั้งตั้งแต่วันที่ 24 สิงหาคม โดยเริ่มที่ด่านเมืองดักลาส รัฐแอริโซนา โคทุกตัวที่นำเข้าจะต้องผ่านการตรวจสอบจาก USDA เพื่อยืนยันว่าไม่มีสัญญาณของ ‘หนอนเจาะเนื้อสายพันธุ์ใหม่’ (New World Screwworm) ซึ่งเป็นปรสิตที่สามารถสร้างความเสียหายต่อบาดแผลของปศุสัตว์ได้

รอยเตอร์ (Reuters) รายงานว่า การระงับนำเข้าโคจากเม็กซิโกร่วมกับภาวะภัยแล้งเป็นปัจจัยที่ทำให้อุปทานโคในสหรัฐฯ ตึงตัวมากขึ้น และดันราคาเนื้อวัวขึ้นไปแตะระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ รายงานเดียวกันระบุว่าไทสัน ฟู้ดส์(Tyson Foods, TSN) ปิดโรงงานในรัฐเนแบรสกาไปแล้ว ขณะที่เจบีเอส(JBS) ก็ประกาศแผนปิดโรงงานเนื้อวัวในรัฐเพนซิลเวเนียเช่นกัน

ข่าวการกลับมานำเข้าโคส่งผลถึงตลาดหุ้นด้วย บลูมเบิร์ก ลอว์ (Bloomberg Law) รายงานว่าหลัง USDA ประกาศ ราคาหุ้นเจบีเอสพุ่งขึ้นระหว่างวันสูงสุด 9.8% ส่วนไทสัน ฟู้ดส์เพิ่มขึ้น 7.5% สะท้อนความคาดหวังของนักลงทุนว่าปัญหาด้านอุปทานอาจคลี่คลายลง

ในอีกด้านหนึ่งก็มีเสียงคัดค้าน รอยเตอร์รายงานว่ากลุ่มผู้เลี้ยงปศุสัตว์ R-CALF USA เตือนว่าการเปิดพรมแดนอีกครั้งอาจเพิ่มความเสี่ยงของการแพร่ระบาดโรค ด้าน USDA ยืนยันว่าจะทยอยเปิดนำเข้าอย่างเป็นขั้นตอน พร้อมตรวจสอบโคทุกตัวที่นำเข้าว่าติดเชื้อหนอนเจาะเนื้อสายพันธุ์ใหม่หรือไม่

ตัวเลขชุดนี้ยังสะท้อนจุดที่ผู้บริโภคสหรัฐฯ รู้สึกถึงแรงกดดันด้านเงินเฟ้อได้ชัดเจนที่สุดจุดหนึ่ง ดัชนี CPI โดยรวมของสหรัฐฯ ในเดือนกรกฎาคมเพิ่มขึ้น 3.4% เมื่อเทียบกับปีก่อน ขณะที่หมวดเนื้อวัวและเนื้อลูกวัวเพิ่มขึ้นถึง 9.4% เท่ากับว่าสินค้าบางรายการบนโต๊ะอาหารขึ้นราคาเร็วกว่าค่าเฉลี่ยทั้งระบบมาก

เนื้อวัวเป็นสินค้าที่ถูกหยิบยกมาพูดถึงบ่อยครั้งทั้งในแง่ค่าครองชีพของครัวเรือนสหรัฐฯ และในเวทีถกเถียงทางการเมืองเรื่องราคาสินค้า อัตราการเพิ่มขึ้นของราคาที่ชะลอตัวลงกับภาระค่าใช้จ่ายจริงที่ลดลงเป็นคนละเรื่องกัน ยอดขายที่ลดลงและแนวโน้มการหันไปบริโภคโปรตีนทดแทนแสดงให้เห็นว่าผู้บริโภคเริ่มตอบสนองต่อราคาที่สูงขึ้นแล้ว

การกลับมานำเข้าโคจากเม็กซิโกของ USDA จะเริ่มต้นที่ด่านเมืองดักลาสในวันที่ 24 สิงหาคม จากนั้นด่านทางตอนใต้อื่น ๆ จะทยอยเปิดตามมา โดยโคทุกตัวที่นำเข้าจะต้องผ่านการตรวจสอบว่าติดเชื้อหนอนเจาะเนื้อสายพันธุ์ใหม่หรือไม่