1.1 แสนล้านดอลลาร์ ดีลควบรวมสื่อพาราเมาท์-วอร์เนอร์สะดุด หลัง 12 รัฐยื่นฟ้องขวาง

ดีลควบรวมกิจการมูลค่า 1.1 แสนล้านดอลลาร์ (ราว 152.35 ล้านล้านบาท) ระหว่างพาราเมาท์ สกายแดนซ์(Paramount Skydance) กับวอร์เนอร์บราเธอร์ส ดิสคัฟเวอรี่(Warner Bros. Discovery) กำลังสะดุดอยู่ระหว่างคดีความจากอัยการรัฐและการเจรจาต่อรองที่ยังไม่ได้ข้อสรุป ดีลนี้ถือเป็นการปรับโครงสร้างสื่อครั้งใหญ่ที่จะรวมธุรกิจจัดจำหน่ายภาพยนตร์ในโรง ช่องเคเบิล บริการสตรีมมิ่ง และช่องข่าวเข้าไว้ด้วยกัน

เอ็นพีอาร์(NPR) รายงานว่าท่ามกลางการเจรจาควบรวมที่ยังดำเนินต่อไป คนในวงการภาพยนตร์บางส่วนต้องการให้สกัดกั้นดีลนี้ ขณะที่อีกส่วนหนึ่งเรียกร้องให้หาทางประนีประนอม ประเด็นสำคัญไม่ใช่แค่การรวมสตูดิโอภาพยนตร์เข้าด้วยกัน แต่คือความเป็นไปได้ที่การผลิตคอนเทนต์ ช่องทางจัดจำหน่าย ช่องออกอากาศ และแพลตฟอร์มสตรีมมิ่งจะถูกรวมอยู่ภายใต้กลุ่มเดียว

สำนักงานอัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนียแถลงเมื่อวันที่ 13 กรกฎาคมว่า อัยการสูงสุดจาก 12 รัฐได้ร่วมกันยื่นฟ้องเพื่อสกัดการเข้าซื้อกิจการวอร์เนอร์บราเธอร์ส ดิสคัฟเวอรี่ของพาราเมาท์ โดยระบุว่าหากดีลนี้สำเร็จ บริษัทที่รวมกันจะสามารถควบคุมภาพยนตร์ที่ฉายในโรงและรายการเคเบิลพื้นฐานในสหรัฐฯ ได้ราวหนึ่งในสาม

ในทางกลับกัน หน่วยงานระดับรัฐบาลกลางมีความเห็นต่างออกไป กองปราบปรามการผูกขาดทางการค้าของกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ออกแถลงการณ์ปิดการสอบสวนเมื่อวันที่ 12 มิถุนายนว่า ดีลนี้มีความเสี่ยงต่ำที่จะกระทบการแข่งขันหรือสร้างความเสียหายต่อผู้บริโภคในตลาดสตรีมมิ่ง ทีวีระบบเปิด และการพัฒนา ผลิต จัดจำหน่ายภาพยนตร์ในโรง

เมื่อรัฐบาลกลางกับรัฐมีคำวินิจฉัยต่างกันในดีลเดียวกัน เรื่องนี้จึงลุกลามกลายเป็นความขัดแย้งด้านการกำกับดูแลที่ส่งผลต่อการปรับโครงสร้างอุตสาหกรรมสื่อทั้งประเทศ

กระบวนการทางศาลก็ทำให้กำหนดการของดีลล่าช้าออกไปเช่นกัน สำนักงานอัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนียแถลงเมื่อวันที่ 24 กรกฎาคมว่า พาราเมาท์และวอร์เนอร์บราเธอร์สตกลงจะยังไม่ปิดดีลควบรวมจนกว่าจะถึงวันที่ 1 มิถุนายน 2027 หรือจนกว่าศาลจะมีคำตัดสิน แล้วแต่ว่าอย่างใดจะมาถึงก่อน

หากศาลตัดสินให้ฝ่ายรัฐชนะ ดีลนี้จะถูกระงับต่อไปแม้ในช่วงที่มีการยื่นอุทธรณ์ ประเด็นที่ว่าการควบรวมสื่อขนาดใหญ่อาจถูกผูกติดกับคดีความระดับรัฐ แยกต่างหากจากการตรวจสอบของหน่วยงานกำกับดูแล กลายเป็นภาระสำคัญที่สุดของดีลนี้ในเวลานี้

กลุ่มนักเขียนก็เข้าร่วมฝ่ายคัดค้านเช่นกัน สมาคมนักเขียนแห่งอเมริกา(WGA) ยื่นฟ้องต่อศาลรัฐบาลกลางเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม โดยระบุว่าหากควบรวมสำเร็จ บริษัทใหม่จะกลายเป็นผู้ซื้อรายใหญ่ที่สุดของภาพยนตร์และรายการทีวีต้นฉบับในสหรัฐฯ

มิเชล มัลโรนีย์(Michele Mulroney) ประธานสมาคมนักเขียนแห่งอเมริกาภาคตะวันตก กล่าวว่า "การควบรวมครั้งนี้จะขจัดการแข่งขันในอุตสาหกรรมที่กระจุกตัวอยู่แล้ว และคุกคามทั้งปากท้องของคนทำงานในวงการบันเทิงและความหลากหลายเชิงสร้างสรรค์ของทีวีและภาพยนตร์" คำกล่าวนี้สะท้อนความกังวลว่าเมื่อผู้ซื้อผลงานในตลาดลดจำนวนลง ทางเลือกของนักเขียน สตูดิโอผู้ผลิต และผู้ชมก็จะแคบลงตามไปด้วย

แม้อยู่ฝ่ายคัดค้าน แต่ก็มีการพูดถึงความเป็นไปได้ที่จะประนีประนอมกันเช่นกัน วอลล์สตรีทเจอร์นัลรายงานว่า รัฐแคลิฟอร์เนียอาจเรียกร้องมาตรการเชิงโครงสร้าง เช่น การขายช่องเคเบิลบางส่วนออกไป และการคงความเป็นอิสระของสตูดิโอภาพยนตร์วอร์เนอร์บราเธอร์สเอาไว้

ต่อมารอบ บอนตา(Rob Bonta) อัยการสูงสุดรัฐแคลิฟอร์เนีย ยกเลิกการประชุมที่นัดหมายไว้ โดยอ้างว่าฝ่ายพาราเมาท์นำเนื้อหาการเจรจาที่เป็นความลับไปเปิดเผยและบิดเบือน ด้านพาราเมาท์ปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องการรั่วไหลข้อมูล และยืนยันว่ายังพร้อมเจรจาต่อ

มีรายงานด้วยว่าพาราเมาท์กำลังเผชิญแรงกดดันด้านเวลา โดยบริษัทระบุในเอกสารเปิดเผยข้อมูลว่า หากการปิดดีลล่าช้าออกไป ผู้ถือหุ้นวอร์เนอร์บราเธอร์สอาจได้รับค่าตอบแทนเงินสดเพิ่มเติมประมาณ 650 ล้านดอลลาร์ (ราว 9 หมื่นล้านบาท) ต่อไตรมาส

ยิ่งคดีความในชั้นศาลยืดเยื้อนานเท่าไร ต้นทุนของดีลและภาระในการเจรจาก็ยิ่งเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

โดยทั่วไปในอุตสาหกรรมสื่อ การควบรวมกิจการขนาดใหญ่มักนำไปสู่การปรับโครงสร้างทรัพย์สินทางปัญญาด้านคอนเทนต์ เครือข่ายจัดจำหน่าย และฐานผู้ใช้งานแพลตฟอร์มไปพร้อมกัน ฝ่ายคัดค้านตั้งคำถามเรื่องจำนวนผู้ซื้อและช่องทางจัดจำหน่ายที่จะลดลง ขณะที่ฝ่ายสนับสนุนมองว่าท่ามกลางการแข่งขันด้านสตรีมมิ่งและการหดตัวของตลาดออกอากาศแบบเดิม บริษัทจำเป็นต้องมีขนาดใหญ่พอที่จะแข่งขันได้

สำหรับผู้อ่านในไทย เรื่องนี้ไม่ใช่แค่ความขัดแย้งภายในวงการฮอลลีวูดเท่านั้น เพราะพาราเมาท์และวอร์เนอร์บราเธอร์สต่างถือครองสินทรัพย์สื่อขนาดใหญ่ทั้งภาพยนตร์ รายการโทรทัศน์ บริการสตรีมมิ่ง และคอนเทนต์ข่าวไว้พร้อมกัน หากจำนวนผู้ผลิตและผู้จัดจำหน่ายในตลาดลดลง ก็อาจส่งผลกระทบทางอ้อมต่อบริการสตรีมมิ่งระดับโลกและตลาดจัดจำหน่าย-ผลิตคอนเทนต์ในประเทศไทยได้เช่นกัน

ขณะนี้ทั้งสองบริษัทยังคงยึดตามข้อตกลงที่จะไม่ปิดดีลควบรวมจนกว่าจะถึงวันที่ 1 มิถุนายน 2027 หรือจนกว่าศาลจะมีคำตัดสิน และหลังวันที่ 1 ตุลาคมเป็นต้นไป ประเด็นต้นทุนจากความล่าช้าอาจกลายเป็นภาระเพิ่มเติมต่อเงื่อนไขของดีลและการเจรจาต่อรองที่ยังดำเนินอยู่