เบนซินสหรัฐฯ พุ่งแตะ 4.06 ดอลลาร์ต่อแกลลอน รัฐบาลเตรียมมาตรการหนุนโรงกลั่นในไม่กี่วัน

ราคาน้ำมันเบนซินเฉลี่ยในสหรัฐฯ พุ่งทะลุ '4.06 ดอลลาร์ต่อแกลลอน' ส่งผลให้รัฐบาลสหรัฐฯ เตรียมประกาศมาตรการสนับสนุนอุตสาหกรรมโรงกลั่นภายในไม่กี่วันข้างหน้า ท่ามกลางอัตราการเดินเครื่องโรงกลั่นที่อยู่ในระดับสูงอยู่แล้ว โดยคริส ไรท์ (Chris Wright) รัฐมนตรีกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ยังกล่าวถึงการลดกำลังผลิตของโรงกลั่นบางแห่งในตะวันออกกลางและสถานการณ์การเดินเรือผ่านช่องแคบฮอร์มุซควบคู่กันไปด้วย

เมื่อวันที่ 18 คริส ไรท์ เดินทางไปยังแหล่งเพอร์เมียนเบซิน (Permian Basin) เมืองมิดแลนด์ รัฐเท็กซัส และกล่าวกับผู้บริหารกลุ่มโรงกลั่นว่า "โรงกลั่นในสหรัฐฯ เดินเครื่องในอัตราสูงสุดเป็นประวัติการณ์ แต่ในตะวันออกกลางมีโรงกลั่นบางแห่งที่ลดกำลังการผลิตลง" ตามรายงานของสำนักข่าวยอนฮับ (Yonhap) เขาระบุด้วยว่าได้หารือกับผู้ประกอบการโรงกลั่นว่า "รัฐบาลจะสามารถสนับสนุนอะไรได้บ้างเพื่อเพิ่มกำลังการผลิตของโรงกลั่น" สะท้อนความพยายามผลักดันซัพพลายเพิ่มเติมผ่านความร่วมมือกับภาคเอกชน

สำนักงานสารสนเทศด้านพลังงานสหรัฐฯ (EIA) รายงานว่าอัตราการเดินเครื่องโรงกลั่นของสหรัฐฯ ในช่วงต้นเดือนนี้อยู่ที่ '96.2%' ซึ่งใกล้เคียงระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ แต่ราคาที่ผู้บริโภคจ่ายจริงกลับไม่ลดลง ทำให้รัฐบาลสหรัฐฯ หันมาพิจารณามาตรการสนับสนุนอุตสาหกรรมโรงกลั่นเป็นเครื่องมือหนึ่งในการรักษาเสถียรภาพราคา

สมาคมยานยนต์อเมริกัน (AAA) ระบุว่าราคาน้ำมันเบนซินทั่วไปเฉลี่ยในสหรัฐฯ ทะลุ 4.06 ดอลลาร์ต่อแกลลอนแล้ว เพิ่มขึ้นเกือบ 30% จากปีก่อนหน้า ราคาน้ำมันเบนซินถือเป็นตัวชี้วัดค่าครองชีพที่ชาวอเมริกันสัมผัสได้ทุกวัน จึงกลายเป็นแรงกดดันทางการเมืองต่อประธานาธิบดีทรัมป์ ก่อนการเลือกตั้งกลางเทอมเดือนพฤศจิกายนที่จะถึงนี้

ไรท์เน้นย้ำว่าการเพิ่มกำลังการผลิตของโรงกลั่นทั้งในสหรัฐฯ และภูมิภาคอื่น คือกุญแจสำคัญของการลดราคาน้ำมันเบนซิน เพราะนอกจากราคาน้ำมันดิบแล้ว กำลังการกลั่นและการขนส่งยังเป็นปัจจัยที่กำหนดราคาขายปลีกสุดท้าย การหารือมาตรการสนับสนุนของรัฐบาลจึงมุ่งไปที่สภาพการเดินเครื่องของโรงกลั่นโดยตรง

อัตราการเดินเครื่องโรงกลั่นหมายถึงสัดส่วนกำลังการผลิตที่ถูกใช้งานจริงเทียบกับกำลังการผลิตทั้งหมดที่โรงกลั่นมีอยู่ อัตราที่สูงบ่งชี้ว่าความพยายามเพิ่มซัพพลายได้ดำเนินไปมากแล้ว แต่ในขณะเดียวกันก็หมายความว่าช่องว่างสำหรับเพิ่มการผลิตเพิ่มเติมอาจเหลือน้อยลงด้วย

ท่าทีของไรท์สอดคล้องกับข้อความด้านราคาพลังงานของประธานาธิบดีทรัมป์ โดยทรัมป์กล่าวในงานชุมนุมทางการเมืองที่นครนิวยอร์กเมื่อวันที่ 14 ถึงราคาน้ำมันเบนซินที่พุ่งสูงขึ้นจากสงครามอิหร่าน พร้อมขอให้ชาวอเมริกัน "อดทน"

ทรัมป์กล่าวในโอกาสนั้นว่า "แม้ราคาน้ำมันจะขยับขึ้นอีกเล็กน้อย แต่ขอให้จำไว้ว่านั่นก็เพื่อไม่ให้ประเทศที่ชั่วร้ายอย่างยิ่งครอบครอง (อาวุธนิวเคลียร์)" ด้านไรท์อธิบายเสริมว่าเป็นเพราะโลกไม่สามารถยอมรับให้อิหร่านครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ได้

ปัญหาการเดินเรือผ่านช่องแคบฮอร์มุซเป็นอีกปัจจัยที่กดดันราคา โดยไรท์ให้สัมภาษณ์กับฟ็อกซ์นิวส์ (Fox News) ว่ามีเรือ '30 ลำ' ผ่านช่องแคบฮอร์มุซในช่วงสองวันคือวันที่ 15 และ 16

เมื่อถูกถามว่าปริมาณการขนส่งผ่านช่องแคบจะกลับไปแตะระดับก่อนสงครามที่วันละ 20 ล้านบาร์เรลได้หรือไม่ ไรท์ตอบว่า "ไม่มีใครรู้อนาคต แต่เราจะพัฒนาศักยภาพในการคุ้มกันเรือขนส่งต่อไปอย่างต่อเนื่อง และอิทธิพลของอิหร่านจะลดลงเรื่อยๆ" คำตอบนี้ไม่ได้ยืนยันว่าการเดินเรือจะกลับสู่ภาวะปกติ แต่เน้นย้ำการเสริมศักยภาพคุ้มกันเรือของสหรัฐฯ

ไรท์ยังแสดงความเห็นต่อคำถามว่าสหรัฐฯ มีพื้นที่ให้รอดูสถานการณ์อิหร่านได้หรือไม่ ท่ามกลางมาตรการคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจและการปิดกั้นการส่งออกน้ำมันอิหร่านผ่านช่องแคบฮอร์มุซที่เข้มงวดขึ้น โดยกล่าวว่า "ผมคิดว่ายังมีพื้นที่ให้รอได้ ประธานาธิบดีกำลังดำเนินยุทธศาสตร์ระยะยาว"

สำหรับผู้อ่านในไทย ประเด็นนี้เชื่อมโยงกับทั้งราคาน้ำมันเบนซินในสหรัฐฯ และสถานการณ์เส้นทางขนส่งน้ำมันดิบผ่านตะวันออกกลาง ซึ่งอาจส่งผลต่อภาพรวมราคาพลังงานในตลาดโลก

ก่อนหน้านี้ TokenPost เคยรายงานว่ามีความเป็นไปได้ที่จะมีการประกาศเปิดช่องแคบฮอร์มุซอย่างเต็มรูปแบบ ซึ่งขณะนั้นปัญหาการเดินเรือผ่านช่องแคบก็ถูกจับตาในฐานะตัวแปรที่สั่นคลอนทั้งสถานการณ์ตะวันออกกลางและกระแสน้ำมันดิบเช่นกัน

TokenPost เคยรายงานว่ารัฐบาลสหรัฐฯ อธิบายมาตรการรับมืออิหร่านควบคู่ไปกับการรักษาเสถียรภาพราคาพลังงาน โดยคำกล่าวของไรท์ครั้งนี้ถือเป็นตัวอย่างล่าสุดที่นำมาตรการสนับสนุนการเพิ่มกำลังผลิตของโรงกลั่นมาใช้เป็นเครื่องมือเชิงนโยบายที่เป็นรูปธรรมในกระแสเดียวกัน

ไรท์ระบุว่าจะประกาศมาตรการสนับสนุนอุตสาหกรรมโรงกลั่น 'ภายในไม่กี่วัน' แต่ยังไม่เปิดเผยรูปแบบและกำหนดเวลาที่ชัดเจนของมาตรการดังกล่าว